３０歳のベテランにリーグ戦初出場のチャンスが巡ってきた。今季、鹿島から移籍した札幌ＧＫ杉山哲（３０）が１４日、開幕先発に名乗りを上げた。鹿島では元日本代表の曽ケ端の陰に隠れ、在籍８年で出場したのはナビスコ杯のわずか１試合。昨季、Ｊ１昇格の立役者となったＧＫ李らとの定位置争いを抜けだし、悲願のＪ１デビューを勝ち取る。

　ベンチを温め続ける日々はもうごめんだ。杉山が虎視眈々（たんたん）と正ＧＫの座を狙っている。ライバル李とペアを組み、シュートを防ぐ練習。セーブに失敗すると声を出して悔しがった。トレーニングから１００％全力を出した先にレギュラーがあると信じている。開幕先発について「もちろんそのために準備している」とプライドをのぞかせた。

　越えなければならない壁がある。今季、札幌のＧＫは４人。その中で昨季、３６試合に出場したＧＫ李が１歩リードするが、杉山には李にないものがある。安定感とポジショニング。赤池ＧＫコーチは「インテリジェンスのあるＧＫ。先発の可能性は十分ある」と話す。開幕までの残り約１カ月で先発に名を連ねるつもりだ。

　名門鹿島では曽ケ端の後塵（こうじん）を拝してきた。ＧＫはレギュラーが固定されがちなポジション。そのため、能力はあってもチャンスは巡ってこなかった。昨季はＪ１全３４試合でベンチ入りしながら出場なし。腐りそうになりながらも耐えた。札幌では一からのスタート。鹿島時代にはなかった定位置争いができることがうれしかった。

　地元熊本での合宿だが、家族や知人とは会っていない。「開幕前のこういう時期だから。オフになったら戻ろうかなと思いますけど」。プロ生活では初の移籍。自らの技術を磨く以外でもやるべきことはある。「みんなとしゃべってプレーも含めて分かってきた」。サッカーだけに集中する日々を送っている。

　鹿島時代は選手寮の寮長を務め、後輩からも慕われる存在。そうした人間性も杉山の強みの１つだ。Ｊ１、Ｊ２を通じ、３０歳を超えてのリーグ戦デビューとなれば異例。「やるからにはそこを目指していく」。遅咲きの花を咲かせるときが来た。【小林明央】

　◆遅咲きのＪ１デビュー

　１０年の開幕戦で、Ｊ２から昇格した湘南のＭＦ坂本絋司が３１歳３カ月で初出場。０７年開幕戦には、柏ＤＦ蔵川洋平が２９歳７カ月で初出場している。ともにＪ２出場経験があってのＪ１デビューで、未出場が続いてきた杉山の境遇は珍しい。今季昇格した鳥栖のＤＦ木谷公亮（３３）もＪ１デビューを待っている。