「下りスト」が有終の美を飾った。山下りのスペシャリスト、日体大の６区秋山清仁（４年）が、昨年の自身の記録を８秒上まわる５８分１秒の区間新をマーク。チームを往路１３位からシード圏内に押し上げ、最優秀選手賞（金栗賞）を獲得した。卒業後は、ＯＢ谷口浩美氏の言葉を励みに、山下りから五輪を目指す。

　苦しい上りの４キロを過ぎると、秋山の前に大好きな下り道が待っていた。「下っている時が、走る中で一番好きなんです」。手元の時計で目標ペースから１０秒遅かったが、自然とスイッチが入った。跳ぶように前の選手を次々抜き去る。家族の待つ１７キロの函嶺洞門を通るころには１３位から７位に。運営管理車の監督や沿道の見知らぬ人から「区間賞いけるぞ」の声が耳に届き、さらに力が湧いた。

　レース前夜、思わず実家の両親に電話した。無心で区間新を出した昨年とは違う重圧を感じていた。「緊張する」とこぼすと、母郁子さんから返ってきたのは「下りに感謝しなさい」という言葉だった。小学生の頃から階段を駆け下りるのが速かった。無名の高校時代、恩師から「フォームが下りに向いている」と指摘されたことで箱根の６区を目指すようになった。ブレーキをかけず、速いピッチで前へ体重を乗せていける走り。大学生になり、学内にあるアップダウンのコースを走る時、いつも箱根の山を思い描いた。「誰が走っても自分が一番（６区を）楽しめる」。３度目の山下り。「今までで１番」の走りが記録につながった。

　バルセロナ、アトランタ五輪の谷口浩美、シドニー五輪の川嶋伸次と日体大の６区はマラソン五輪代表の登竜門。昨年、初めて会った谷口氏からも「ラスト３キロの動きは素晴らしい。マラソンに向いているよ」と背中を押された。「下りからマラソンへ順調に進めていきたい」。実業団の愛知製鋼に進み、偉大な先輩と同じ五輪の舞台を目指す。【高場泉穂】

　◆秋山清仁（あきやま・きよひと）１９９４年（平６）１１月１９日、東京・板橋区生まれ。志村五中、順天高では陸上部に所属。５０００メートルのベストは１４分１７秒７３、１万メートルは２９分２８秒６４。１６９センチ、５６キロ。血液型Ａ。家族は両親、弟。俳優の山崎賢人とは幼なじみ。