リオデジャネイロ五輪男子４００メートルリレー銀メダルの桐生祥秀（２１＝東洋大）が今季初戦で日本歴代７位の好タイムをたたき出した。追い風１・４メートルの１レース目で１０秒０４をマーク。自己記録に０秒０３差に迫った。２レース目こそ１０秒１９（向かい風０・１メートル）に終わったが、今年こそ日本人初の９秒台への期待が高まってきた。山県亮太（セイコーホールディングス）は１レース目で１０秒０６、２レース目で１０秒０８。８月にロンドンで行われる世界選手権の参加標準記録１０秒１２をそろって突破した。

　いきなり１０秒０４だ。追い風１・４メートルの好条件だった１レース目。課題のスタートに成功すると、中盤で「桐生ジェット」を噴射。一気に加速し、相手との差をどんどん広げた。その１５分前、リオ五輪男子４００メートルリレーで一緒に銀メダルを獲得した山県が１０秒０６を出した。それに刺激を受けたのか、桐生が９秒台への可能性を改めて感じさせる走りを今季初戦で見せた。

　オーストラリア合宿中に「試合の感覚を取り戻す方が大事」と、練習の一環として世界の一線級は出場していない競技会に参加した。日本歴代７位、自己記録３位、自身７度目の１０秒０台で、８月の世界選手権（ロンドン）の参加標準記録１０秒１２を楽に突破した。２レース目こそ１０秒１９で、山県に先着を許すも「（けがなく）２本走れて良かった。去年よりいい感じできている」と手応え十分だった。

　今季はオフに体重を２キロ増やし、７０キロになった。「去年と一緒ではだめ」。リオ五輪では４００メートルリレーで銀メダルこそ獲得したが、個人は１００メートル予選敗退。東京五輪を見据え、身体作りに着手した。「脂肪が落ちました。全体的に筋肉がついた」とうなずく。その新たな肉体の試運転の場。備わったエンジンの加速力は抜群だった。

　「４月に合わせている」とピークはまだ先にある状態でこのタイム。日本人初の９秒台への期待はますます高まる。次戦は未定だが、出雲陸上（４月２３日）か織田記念（同２９日）の出場を視野に入れている。過去何度も日本人が阻まれてきた壁を今度こそ打ち破る。