＜社会人野球：日本選手権：ＪＲ九州６－２日産自動車＞◇２１日◇１０日目◇準決勝◇京セラドーム大阪

　今季限りで休部が決まっている日産自動車（神奈川）がＪＲ九州（福岡）に延長１３回タイブレークの末敗れ、創部５０年の歴史に幕を下ろした。

　整列した日産自動車ナインがスタンドに向かって一礼する。紙テープが投げ込まれ、拍手がわき起こった。「これで終わらないぞ！」。そんなファンの声援にさらに深々と頭を下げた。２７年間在籍した久保恭久監督（４９）は「これで５０年の歴史が閉じたと思うと…。せめてあと１日生き永らえさせてほしかった」と声を詰まらせた。

　あと１歩だった。延長１０回を戦っても決着がつかず、１死満塁から始めるタイブレーク方式の延長戦に入った。１２回表、秋葉知一投手（２７＝国士舘大）が無失点でしのいだ。しかしその裏に１点を奪えず、意気消沈した。１３回表に４点を失うと、反撃する力は残っていなかった。秋葉は「最後にマウンドに立てて誇りに思う」号泣しながら、精いっぱい胸を張った。

　今年２月、会社の経営合理化の一環として今年限りでの休部が発表された。創部５０年のメモリアルイヤーが、皮肉にもラストイヤーになった。今夏の都市対抗は準決勝でトヨタ自動車に敗れたが、今大会１回戦でトヨタ自動車を奇跡的な逆転サヨナラ勝ちで破りリベンジ。２回戦ではパナソニックと優勝候補を相次いで撃破した。

　しかしこの日で“夏”は終わった。胸に青い鳥をあしらったユニホームは役目を終える。「我々の胸の青い鳥はダイヤモンド旗にとまれなかった。でも我々の頑張りはみなさんの胸に刻めた。日産を見捨てないでくれて、感謝しています」という久保監督の声は震えていた。試合後、ナインは折り紙で作られた黄色の“メダル”を胸にかけていた。青柳大輔内野手（３４＝横浜商大）の娘美咲ちゃん（６）から全員に贈られた。バスの前で記念写真を撮り、話す輪はなかなか解けなかった。名門が、ラストランのゴールテープを切った。【亀山泰宏】