連敗を止めた殊勲者は村上頌樹、そして佐藤輝明だろう。その陰で「これや」と思っていたのは6回、森下が見せた走塁だ。主砲・佐藤輝の中前適時打が出た場面。大観衆の目は両手を掲げる佐藤輝、あるいは生還した近本光司に向けられていたと思うが、もう1人、光っていた選手がいた。一走だった森下だ。

佐藤輝が打った場面は1死一、二塁。ヤクルトの中堅・西川遥輝の守備位置は深かったので近本は楽々、生還する。だが森下が三塁を陥れるのは簡単に見えて、そうではないと思う。

森下が二塁で止まっていれば再び1死一、二塁だったところ。それが一、三塁になったことで得点しやすい状況が生まれた。はたして大山悠輔はセンター前にはじき返し、貴重な2点目が入ったのである。

「そこですね。あれは簡単なプレーではないけれどウチとしては当たり前というつもりでやっています。全部、準備できているから走れる。あの状況なら常に一、三塁にするのが狙いだし、テーマですね。そのために練習して、判断を磨き上げているんです」

外野守備兼走塁コーチの筒井壮はそう言った。外野手のポジションや打球の種類、そういったものをすべて含めての準備ということだろう。「狙い、テーマ」という通り、前日の中日戦（バンテリンドーム）の9回も、2死一塁から佐藤輝の中前打で植田海が好走を見せて一、三塁にしていた。負けたとはいえ、一打同点の場面はつくっていたのである。

得意だった敵地で3連敗を喫し、戻った甲子園。球場の雰囲気は変わったが、試合はかなり重たかった。2回、前川右京の死球をキッカケにつくった、これも1死一、三塁のチャンスで得点できなかった。その後は3、4、5回と3者凡退である。

見事に完封した村上はよく投げていたが、ヤクルト先発・吉村貢司郎にも5回までなら村上を上回る2安打ピッチングを許していた。そう書けばアレだが、この顔合わせで、村上が先発して勝てなければ、いよいよ悩みは深くなるな…と案じていたのだ。

だが6回、近本の安打、中野拓夢の犠打、森下は四球とつないだ後で佐藤輝が打ち、森下が好走塁…というつながりが出た。こういう形になれば、チームに勢いが出る。当たり前だが、この流れを続けていくことが大事だ。（敬称略）【高原寿夫】（ニッカンスポーツ・コム／野球コラム「虎だ虎だ虎になれ！」）