第94回選抜高校野球大会（3月18日開幕、甲子園）に、日大三島が38年ぶりに出場します。報徳学園（兵庫）時代に春夏通算18度甲子園出場の名将・永田裕治監督（58）は、就任2年目で聖地に導きました。大舞台に挑むナインを紹介する連載「日大三島38年ぶりセンバツ　名将と歩む」。第9回は、野口央雅（おうが）外野手（2年）です。

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野口央雅（おうが）外野手（2年）が、攻撃の鍵を握る。センバツでは、昨秋の公式戦で打率5割1分3厘の主砲、松永陽登（はると＝2年）が警戒されることが濃厚。打順で松永に続く5番に座る野口は、「松永が敬遠されることもある。そこで打って貢献したい」と青写真を描いた。

有言実行の準備はできている。昨年11月の東海大会準決勝・大垣日大戦の5回裏、2－2の同点の場面。松永敬遠後の2死一、二塁で、右前適時打を放った。大舞台でも想定される場面の“予行演習”を済ませると、この冬には肉体改造にも着手。1日2回の間食を取り入れ、体重は3キロ増えた。「強い打球が飛ぶようになった」。進化を聖地で見せるつもりだ。

投手だった父辰徳さんも、報徳学園高で永田裕治監督（58）に指導を受けた。その父が、3年間で1度も届かなかった甲子園に立つ。「不思議な縁を感じるし、出場が決まった時もすごく喜んでくれた。父の分も活躍したい」と燃える。

本職の外野に加え、投手もこなす。エース松永など右腕が並ぶチームでは、貴重な左腕。要所で登板する可能性も十分だ。「出番が来た時に、きっちり抑える準備もしていきたい」。本番に向けて腕を磨く。【前田和哉】