イチローさん、見ててください！　国学院久我山（東京）が1本塁打を含む6安打を放ち、4－2で星稜（石川）に競り勝ち、初の4強入りを決めた。4番下川辺隼人内野手（3年）は、昨年11月に同校を指導したイチロー氏（48＝マリナーズ会長付特別補佐兼インストラクター）から学んだ強いスイングで決勝2ラン。2回戦は3者連続の犠打などバント攻撃で8強入り。準々決勝では一転1発で試合を決め、多彩な攻撃を見せた。休養日をはさみ、30日の準決勝で優勝候補の大阪桐蔭と対戦する。

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イチロー氏の教えが下川辺の同点弾につながった。チームは11月以降、走塁練習を増加。ベースランニングでは走路を明確にするため塁間に線を引き、その上を走り込んできた。

その成果が5回の逆転劇の下地になった。1点を返し、なお2死一塁。一走の斎藤は打者木津の初球からスタートを切った。「行けるなら行っていいというサインでした。『行けるな』と思ったので、挑戦してみました」。打球は投前へのゴロだったが、木津も全力疾走し、投手マーガードの悪送球を誘った。そしてボールがファウルゾーンを転々とする間に、斎藤は一気に生還。繰り返してきた走塁練習が積極性も生み、足で同点に追いついた。

チームは昨秋の明治神宮大会で敗れて以降、「何をどう力にすればいいのか」を課題としていた。尾崎監督は「そんな時に指導を頂いた。選手も『イチローさんがやられていたことを、できるようになりたい』と、テーマが明確になりました」。勝つために何が必要なのか。その“空欄”を埋めたのが、イチロー氏だった。【阿部泰斉】