幕張総合の先発、須田結太投手（3年）がOBのロッテ早坂響に学んだエース道で勝利に導いた。
初回無死一塁を招くと、心の中でつぶやいた。「ピンチを楽しむ…」。早坂から教わった言葉だ。自信のある真っすぐの調子が悪いとみるや、スライダーで打ち取り、この回を無失点に抑えて波に乗った。「去年の夏も、早坂さんはピンチでもマウンドを楽しんでいる表情でした。自分も楽しんでやろうと思いました」。4回2安打無失点で後ろにつなげた。
昨年まで、ブルペンでは早坂の隣が定位置。「僕は（早坂のような）速球は投げられないけど、制球力で勝負する」。自分らしさで成長した。今夏、大会が始まる2週間ほど前には柳田大輔監督（41）に「全試合に投げさせてください」と直訴した。昨夏、早坂は5回戦敗戦までの全4試合に登板。その姿が心に残っているからだ。「自分も早坂さんのようなエースになりたくて」と背中を追う。
この日、早坂はイースタンリーグ日本ハム戦に、中継ぎで今季2試合目の登板を果たした。昨年までのチームメートが今はそれぞれのマウンドで躍動する。須田は「チームを勝たせる投球をすることが1番。今夏は0にこだわって投げたい」と、胸を張る。その表情にはエースの自信がみなぎっていた。【保坂淑子】
