＜全国高校野球選手権：立正大淞南５－４盛岡大付＞◇９日◇１回戦

　またしても、甲子園初勝利はならなかった。４年ぶり出場の盛岡大付（岩手）が、延長１２回の末に立正大淞南（島根）に敗れた。春夏通じて９連敗は、甲子園ワースト記録。高校生最速の１６０キロ右腕、花巻東・大谷翔平（３年）を岩手大会決勝で撃破した強力打線は１３安打を放ったが、勝負を決めるあと１本が出なかった。

　ボールを真芯でとらえる高い金属音が聞こえた直後、盛岡大付の夏が終わった。１点を追う延長１２回１死二塁。２番望月直也内野手（２年）の鋭いライナーが、二塁手のグラブに収まる。二塁走者の千田新平内野手（３年）が戻れず併殺となり、またしても校歌を聞くことができなかった。春夏通じて９連敗は、４５年から５８年に松商学園（長野）が記録した８連敗を抜くワースト記録。初出場の９５年夏、５番で副将だった関口清治監督（３５）は「私自身、ずっとそれに縛られているような感じだった。勝たせてやれなかったのは監督の責任だと思う」と、肩を落とした。

　岩手大会で１試合平均８・８３点の強力打線は１回、４番二橋大地内野手（３年）の右中間二塁打で先制点を奪った。だがその後、立正大淞南の左腕、山下真史（３年）を打ちあぐねる。「シュート回転する直球をひっかけてしまった」（二橋）。相手を上回る１３安打を放ちながら、７回に追いつかれてからは１度も勝ち越せなかった。

　劣勢でも、信念を貫いた。３－４の８回無死１塁。打席には、それまで３打数無安打の５番八木亮哉外野手（３年）。関口監督は、強攻策を選んだ。遊ゴロ併殺打という最悪の結果となったが「バントと、打たせる選手は決めている。八木は打たせてきた。バントをさせたら、やってきたことの意味がなくなる」と悔いはない。強打の光星学院・金沢成奉総監督（４５）に昨秋から指導を仰ぎ、根本から見直した打撃。そして作り上げた攻撃スタイルは、大舞台でも変わらなかった。

　関口監督は今大会、これまで禁止だった宿舎からの外出を部分的に許可した。「自主性のあるけじめ。それができる子たち。練習も本当にうまくなろうとしてやってる」。１２イニング、１８８球を投げきった左腕エース出口心海（３年）は、故郷の神奈川を離れて変わった。中学時代は練習熱心とはいえず、試合では仲間から「あいつが投げたら終わり」とまで言われていた。それが今では、午前５時半起きで走り込むチームの中心的な存在。心身両面で、初勝利に最も近づいた世代だったかもしれない。

　花巻東・大谷を打ち崩すなど、結果を残したのは事実。「特に夏は打たないと勝てない。継続していかないといけない」と関口監督。悔しさと確かな自信を胸にしまい、悲願の初勝利に向けて、再び歩き始める。【今井恵太】