＜高校野球広島大会：新庄４－１盈進＞◇２４日◇準々決勝◇マツダスタジアム

　新庄が、プロ注目左腕のエース田口麗斗（かずと）投手（３年）が１３三振を奪う４安打１失点の今大会初完投で、２年連続の４強入りを決めた。盈進に４－１と快勝。田口は自己最速の１４７キロをマークし、打っても４打数４安打の大暴れ。初の甲子園へ投打でけん引する。

　田口が舞った。５０球目だ。４回２死から原田晃樹内野手（３年）への外角低めへの直球は、自己最速の１４７キロが表示され、マツダスタジアムがどよめいた。２球続けて、１４７キロを投じると右飛に打ち取った。

　「球速は気にしていないですが、今日はキレているなとは思いました」

　初回は「３年生にもマツダが初めての選手もいたので、引っ張って行こうとした」という思いが空回りし、先頭に四球を与えるなど先制を許した。だが、２回以降は立ち直り、終わってみれば４安打１失点で、今大会初完投を果たした。

　代名詞の三振も、７回以外は全イニングで奪い１３個を積み重ねた。４試合合計で、３１回４８奪三振は驚異の奪三振率１３・９４を誇る。桐光学園・松井と比較される左腕を目当てに、ネット裏には巨人がスカウト５人態勢で視察に訪れるなど、プロ７球団のスカウトが集結し、熱視線を送った。巨人山下哲治スカウト部長は「５人で見に来た価値があった」と賛辞を贈った。

　高校進学時、数ある名門校の誘いを受けながら、新庄を選んだ決め手は甲子園の出場経験がなかったことだ。「自分の力で出たいんです」。憧れの投手も「自分がそうなりたい」と我流を貫く。だが、中学２年になるとき、テレビを見て心を打たれた選手がいた。清峰３年のセンバツで優勝した広島今村だった。

　「感情を表に出さずに、冷静に投げる姿は理想。でも、僕にポーカーフェースは似合わないんです」

　チーム内では自称「いじられ役」だ。相部屋の２年生山岡就也投手には「先に寝ます」と言われるなど、後輩にも気を使わせない。それどころか、朝は田口の方が声をかけて起こしてあげるという。マウンドでは絶対的な力を誇示するが、グラウンドを離れれば、心優しきムードメーカーだ。

　だが、野球のことになれば表情は一変する。夢だった甲子園出場も、一戦ずつ現実味を増してきた。

　「（松井と）対戦してみたい。甲子園に出て、日本一になりたいです」

　１７０センチの小さなエースの目標は壮大だ。【鎌田真一郎】

　◆田口麗斗（たぐち・かずと）１９９５年（平７）９月１４日、広島県生まれ。小学３年から五日市観音少年野球クラブで野球を始め、五日市観音シニアではエースで県大会出場。新庄では１年夏からベンチ入り。憧れの選手は「自分が尊敬される選手になりたい」。最速１４７キロで、球種はカーブ、スライダー。家族は両親と妹。１７０センチ、７３キロ。左投げ左打ち。