＜高校野球滋賀大会：彦根東３－１近江兄弟社＞◇２９日◇決勝◇皇子山

　ひこにゃんのお膝元から夏初出場だ。滋賀大会は彦根東が近江兄弟社を破り、夏の甲子園初出場を決めた。激しい雨の中、エース平尾拓也（３年）が５安打１失点完投。人気ゆるキャラの「ひこにゃん」や、陸上男子の桐生祥秀（１７＝洛南）を生んだ彦根市から、創立１３７年の伝統校が新たな歴史を刻んだ。

　１８９４年（明２７）の創部から１２０年、ついに生まれた夏の甲子園投手だ。黒土まじりの雨水をはねあげながらの１１２球。平尾は「ボールが滑ってもうストレートしか投げられなかった。１球１球魂を込めて投げました」。表情をほとんど変えることのない１７歳も、言葉は熱かった。

　試合前から雨。後半になるほど雨脚は強まり、マウンド上で平尾が右足を踏み込む部分に水たまりができた。「投げるたびに水がかかって。これだけの雨の中で投げたのは初めてでした」。高校最後の夏の決め球にと覚えたチェンジアップも使えなかった。８、９回は球が抜け、先頭打者を四球で歩かせた。

　「焦ったら負けや」と自分に言い聞かせた。昨夏は３回戦の水口戦で途中降板し、延長１２回に決勝点を奪われた。最後まで投げきる体力、気力を課題にした。「守っているみんなの顔を見たら落ち着きました」と切り替えも身につけた。

　７回２死一、二塁は空振り三振で切り抜け、先頭に四球を与えた８、９回は打たせて後続を断った。「平尾の最大の長所は精神力。ここというところで全力で投げられる」と捕手の武田圭太（３年）は言う。春の県大会で３０イニング連続無失点。夏は３回戦以降の４試合で完投し北大津、滋賀学園の強豪もねじ伏せた。

　学校のある彦根城の城主・井伊家は「赤備え」で知られる。今はひこにゃんがかぶる赤いカブトになったが、戦国時代は「井伊の赤鬼」と恐れられた勇猛果敢な軍団。ひこにゃんが散歩する城の一角で平尾らナインは赤鬼魂を受け継ぎ、夏の初切符を勝ち取った。

　滋賀を制したのは６５年ぶり５度目でも、過去４度は１県１代表制の前で甲子園出場はかなわなかった。「夏出場は希望の光と思おうと選手には話してきました」と村中隆之監督（４５）。閉会式の後、応援に駆けつけていた０９年春出場時の監督、今井義尚さん（５３）の姿を見つけると、村中監督は男泣きに泣いた。【堀まどか】

　◆平尾拓也（ひらお・たくや）１９９６年（平８）２月２７日、滋賀・八幡市生まれ。武佐小３年から「武佐イーグルス」で投手として野球を始め、八幡東中では軟式野球部に所属。彦根東では１年夏からベンチ入りし、秋から背番号１。自己最速は１３７キロ。好きな投手は巨人杉内。１７１センチ、７０キロ。左投げ左打ち。

　◆彦根東

　１８７６年（明９）創立の県立校。生徒数は９５４人（女子４１２人）。野球部は１８９４年創部。部員数は６６人。甲子園出場は春３度。主なＯＢは評論家の田原総一朗。所在地は彦根市金亀町４の７。善住喜太郎校長。◆Ｖへの足跡◆２回戦９－３長浜北星３回戦３－１北大津準々決勝９－５滋賀学園準決勝１０－０八幡工決勝３－１近江兄弟社