＜全国高校野球選手権：樟南１－０佐世保実＞◇１２日◇１回戦

　佐世保実（長崎）木下愛（いとし）投手（３年）が力投した。左目の視界は５円玉の穴程度というハンディを乗り越えて２度目の甲子園出場。樟南（鹿児島）に敗れたものの、７安打１失点で完投した。

　佐世保実・木下はすべてを出し切った。夏１勝に届かなかったが、８回１失点の好投。昨夏の甲子園では２回戦で救援登板し、３回７失点だった。「去年負けてから甲子園だけを見ていた。経験を生かして自分のピッチングが出来た。高校で今日がベストピッチングでした」。悔いはなかった。

　小学６年生のとき、長崎市内の自宅の屋根から隣を流れる川へ転落。病院へ搬送され、１日入院した。左肘を骨折していた。翌日、左目に違和感が出た。頭部をぶつけた影響で視神経が圧迫されたためだった。失明の可能性があったため緊急手術を受けたが、左目の視界は５円玉の穴程度で視力は０・０４に落ちた。「この子は１人で生活していけるのか。やりがいを見つけることができるのか、と思い悩みました」と母なおみさん（４４）は振り返る。

　だが木下は、進学した横尾中で軟式野球部に入った。くじけず、懸命に白球を追いかけて甲子園にたどりついた。毎回走者を背負う展開で粘り強く投げ抜いた。唯一の失点だった５回のスリーバントスクイズの場面はスライダーのサインに首を振り、投げたかった直球で勝負した。「思い切り投げた。悔いはない」と力強く話した。

　この日が誕生日だったなおみさんは「愛（いとし）との中で甲子園が約束でした。今ここにいることが最高のプレゼントです」と笑った。６年前、息子の搬送先の病院に駆けつけたとき、豪雨が降っていた。「川に落ちて助けられずにいたら、命をなくしていたかもしれない。運がよかったのかも」と思い、成長を見守ってきた。その愛情に応えた木下の好投だった。