＜高校野球愛媛大会：済美８－０三島＞◇１６日◇１回戦◇西条市ひうち球場

　最速１５７キロ右腕、済美の安楽智大投手（３年）のラストサマーは「恩返し」の完封発進だ！

　愛媛大会の１回戦で三島相手に５安打７奪三振。公式戦では右肘を故障した昨秋以来、２９７日ぶりの登板で、エースらしく成長した姿を披露。最速こそ１４６キロ止まりも、阪神中村勝広ＧＭ（６５）はじめ１０球団のスカウトらをうならせ、今秋ドラフトの目玉としての実力を見せつけた。

　２９７日ぶりの公式戦復帰で剛腕安楽が白星発進した。昨年９月２２日の秋季大会１回戦で右肘を故障して以来となる公式戦登板。昨春のセンバツで、全５試合に先発し、７７２球を投げ４完投で準優勝と世間を騒がせた右腕が苦戦しながらも、最後の夏初戦を勝ち切った。

　両エースが粘りの投球でゼロ行進。均衡が破られずに迎えた８回、安楽が２死三塁のピンチを招いた。打席には４番尾崎亨四郎内野手（３年）。脳裏に「不安」が駆けめぐったが、「苦しいときに抑えるのがエース」と言い聞かせた。捕手を目掛けて投じた直球は１４５キロ。尾崎のバットは空を切った。

　ピンチを脱した後はチャンス演出だ。９回無死一塁で４番の安楽が右前打で続くと、その後一挙８得点。厳しい試合でまず１勝をつかんだ。

　遠かった。昨秋のケガの影響で、今年に入るまでノースロー調整。「投げられないのが一番つらかった」と振り返る。秋冬は投球練習の時間を下半身強化に充てた。大嫌いだった走り込みも、２００メートルを５０本ダッシュするなど黙々と行った。「日本一の練習をしたからこそ、自信のある夏」。安楽の自信は、一層エースとして成長させていた。

　１人では乗り越えられなかった。故障後は、周囲からのプレッシャーに押しつぶされ、自分らしい投球ができなかった。そんなとき上甲正典監督（６７）から「お前１人で背負い込む必要はない」と声を掛けられた。「すごく楽になりました」と振り返った。エースの高い意識がいつしか自分を追い込んでいたと気付いた。

　３年間支え続けてくれた上甲監督。安楽は「恩返ししたい」と話す。「まずは、監督さんを甲子園に連れて行くこと」。帽子の裏には決意として「恩返し

　みんなのために

　日本一の練習」と書き込んだ。感謝を胸に、強くなった右腕が聖地へ向け１勝を積み重ねる。【小杉舞】