＜センバツ高校野球：南陽工２－１ＰＬ学園＞◇２８日◇２回戦

　ＰＬ学園（大阪）の中野隆之投手（３年）に「春の悲劇」が襲った。９回まで無安打投球を続けたが、味方の援護なく延長１０回４安打を浴びて２失点。１－２で南陽工（山口）に敗れ「幻のノーヒッター」は甲子園を去った。南陽工は故津田恒美投手（享年３２＝元広島）を擁して以来３１年ぶりの８強進出。

　甲子園に響く南陽工の校歌を聞くうちに、中野の目に涙があふれた。敗戦の瞬間はこらえたが、もう抑えられなくなった。「自分さえ０点に抑えていたら負けなかった」と自らを責める。９回まで無安打無得点を続けた左腕は、泣いた。

　延長１０回１死。竹重に１０２球目の直球を左前に運ばれた。初めての被安打。捕手の藤本がマウンドに走ったが、間合いを嫌った。伝令が来てタイムを取ったが、藤本は「今日初めて投げ急いでいた」と不安になった。２死から２本目の被安打で一、二塁。５番の左打者・高木にスライダーを中前にはじき返され、ついに失点。「左打者がホームベース寄りのライン際に立って、内角を投げられなくなった」と中野は振り返り、藤本は「内角にストレートを投げさせるのが怖くなって。左が狙っているのはわかっていたのに、スライダーで三振を取りに行ってしまった」と悔やんだ。

　８回から球威、握力が落ちた。だが８回を投げ終えたとき、同僚の井上に「あと３人や」と声をかけられた。初めて大記録に向かっているのを知った。力を振り絞り、９回も３者凡退。だが援護はなかった。

　２月中旬の右太もも肉離れで、調整が遅れた。だが「ケガのせいにはしたくない」と言った。昨夏の南大阪大会２回戦直後、寮の階段を下りようとして右太ももを肉離れ。３年生が介抱に飛んできた。不注意を責めず、いたわってくれた先輩に応えたかった。だが２番手登板した決勝で、救援に失敗。ベンチでサヨナラ負けを見届け「ケガに強くなろう」と涙に暮れた。昨秋、腰、右太ももに激痛を抱えながら近畿大会全４試合を完投した姿こそ、成長だった。

　「強い体をつくり夏に戻って来ます」。１回戦は１－０完封。鮮烈な印象を残し、ＰＬ学園のエースは甲子園を去った。【堀まどか】