＜高校野球南北海道大会＞◇２１日◇準々決勝

　春６、夏７度の甲子園出場を誇る函館大有斗が１１－３で立命館慶祥を破り、南北海道４強一番乗りを決めた。昨秋から公式戦全１７試合で先発している左腕エース堤口竣太（２年）が、８回４安打３失点の力投。夏のベスト４は前回甲子園の９７年、片口伸之監督（３０）が２年生投手として出場して以来１３年ぶりになる。

　１年秋から函館大有斗の背番号１をつけている堤口は、４強を懸けた立命館慶祥戦が通算７試合目の円山のマウンドとなった。２年生投手として道大会の経験は豊富だが、１回裏の投球前に落ち着かなかった。「いろんなプレッシャーがすごくあって…」。左後ろのポケットから友人にもらったお守りを取り出し、少し見てまた戻した。

　いざ投げ始めると、不安や重圧を霧散し、打者に立ち向かった。初回は３者凡退。２回は先頭打者に死球を与え、バントで送られ１死二塁となったが、後続２人を切った。３、４回は３者凡退。５回１死から失策で許した走者は、けん制で刺した。キレのある速球でカウントを稼ぎ、ボール球を振らせ、６回２死まで無安打投球。４安打で３点は奪われたが、打線の援護を受け８回まで踏ん張った。

　「大したもんですよ。走者がいても変わらずに、打者に強い気持ちで向かって投げている」。投手として９７年に春夏連続で甲子園のマウンドを経験した片口監督は感心する。当時は３年生エース神田朋和との２枚看板。くしくも１３年前の南大会準々決勝（対札幌新川）は片口監督が先発し、７回１０奪三振の好投で勝利。今回と同じ４強一番乗りを果たしている。「僕らは交代で投げていましたから。堤口は１人ですからね」と片口監督は話す。

　そんな２年生エースを支えるのは３年生だ。終盤のピンチには、先制本塁打を放った木村三塁手や主将の花田一塁手らが何度も声をかけて励ました。ベンチ入りできなかった９人の３年生は学校規則で札幌遠征に帯同できず、この日は函館で授業を受けた。決勝まで進むと、遠征許可が下りることになっている。チームを支えてきた３年生の存在が「ここで負けてたまるか」と堤口の闘志に火をつける。１３年ぶりの甲子園まであと２勝。「次の１試合に集中します」と大きな決意を胸に準決勝に挑む。【中尾猛】