強い！　ヤクルトが延長１０回サヨナラ勝ちで７連勝、「日本生命セ・パ交流戦」の首位に立ち、セ・リーグ３位に躍り出た。雄平の２本塁打に、敗戦濃厚の９回にはバレンティンの同点ソロ。最後は、再び雄平が押し出し四球を選んだ。小川淳司監督（６０）が長く指導する選手たちが勝利への執念を体現。交流戦を追い風に一気に混セを演出する。

　午後１０時目前の神宮に、次々と水しぶきが舞い上がった。延長１０回２死満塁、先制ソロ、勝ち越しソロと２本塁打を放った５番雄平が押し出し四球を選んだ。「打つ気満々だったんですけど、うまく見逃せた。どんな形でも勝ちたかった。最高です」。ヒーローインタビューを終えると、青木も待ち構えていた。「あんなベテランが水をかけるのを初めて見た。青木さんらしくてすごくいい」とビシャビシャになって喜んだ。

　マンガのような劇的ストーリーで、「ヤクルトの星」たちがサヨナラ勝ちをもぎ取った。１点を追う９回は、４番バレンティンが、ソフトバンクの守護神森の高めに浮いたカットボールをたたきつぶした。完全なボール球をバックスクリーンに運ぶ圧倒的パワーで追い付くと、投手陣も粘り７連勝。交流戦首位で、セ・リーグ３位に躍り出た。

　小川監督は「最後まであきらめない。勝ちたい気持ちが出ている」と言った。温和な指揮官は、７連勝をかけた交流戦首位決戦の直前、武勇伝を語って闘魂アップを決め込んだ。アニメ「巨人の星」に夢中だった７１年の中学３年時、最終回直前の試合中にスライディングで左腕をひねり、激痛に襲われた。

　「本当は病院に行かなくちゃいけなかったけど、最終回がどうしても見たくて仕方なかった」。完全試合を達成した星飛雄馬を、父の一徹が背負ってグラウンドを去る感動シーンを目に焼き付け「見ている時は夢中で痛みを忘れてたけど、次の日に病院に行ったら骨折してた」と笑った。

　痛みに負けない強い意思は、采配にも通じるのか。雄平は監督代行だった１０年シーズンに投手から野手に転向。バレンティンは第１次政権の１年目、１１年から主軸に据えた“小川チルドレン”たち。厳しく我慢強く起用してきた選手たちが大暴れし、チーム一丸で大きな１勝をつかみ取った。【前田祐輔】