水も滴るいい男…。セ・リーグ首位の阪神が神宮の“水中戦”を大山悠輔内野手（26）の10号決勝3ランで制した。2－3の8回に梅野の適時打で追い付き、なお2死二、三塁のチャンスから元4番が決めた。大山は7番に降格してから3戦2発と発奮し、4カードぶりの勝ち越し。敗れた2位巨人との差を2・5ゲームに広げ、9日から甲子園に戻って首位攻防戦に臨む。パ・リーグ首位のオリックスは楽天と引き分け、2・5ゲーム差を守った。

大山が珍しく右拳を突き上げた。グッと歯を食いしばって目線を下げるも、あふれ出る感情には逆らえない。打球の右翼席着弾を確認すると、降りしきる雨粒を右手ではじき飛ばした。

「チーム全員で作ったチャンスを生かさないとダメなので。とにかく必死で打ちにいきました」

8回表。追い付いた直後の2死二、三塁。「打席に集中していた。自分の世界にしっかり入れた」。清水の外寄り144キロ直球を強く押し返し、右翼席に届かせた。勝ち越し3ランは自身4年連続となる2ケタ弾。雨空に拳を掲げた。

常日頃から見せる柔和な笑顔の裏には、燃えたぎる闘志が隠されている。周囲がどれだけ温和なイメージを持っていても、本人は苦笑いで首を振る。

「穏やかかどうかは正直分からないですけど…負けず嫌いだなとは自分で思っています。負けたくない気持ちは常に持っている」

幼少期から続けてきたスポーツは野球だけ。小学生時代は習字教室に通ったこともあったが、それは「自分1人では決められない習い事だったから」。自称「飽き性」で「好きなことはずっと続けられる」という性格。どれだけ好青年であっても、いち野球人としての本能には逆らえない。

「ここまで本当に迷惑ばかりかけている。自分だけ乗り遅れないようにと思ってやっています」

不振続きで6月29日ヤクルト戦から4番を外れ、7番に降格して3戦目。6日ヤクルト戦の先制ソロに続く決勝弾で、前半戦最後の9連戦を上々の形で滑り出した。今日9日からは甲子園で2位巨人との3番勝負に突入する。

「本当に1試合1試合が勝負だと思っている。もう1回全員が一丸となって頑張りたいと思います」

ゲーム差はわずか2・5。主将はナインの総意を代弁した後、早くも決戦に目を向けた。【佐井陽介】