「令和の怪物」が侍ジャパンデビューを果たした。佐々木朗希投手（21）が「侍ジャパンシリーズ2022」の最終戦となるオーストラリアとの第2戦（札幌ドーム）に先発。WBC使用球、初の札幌ドームのマウンドへの順応に苦しみながらも、重圧のかかる国際試合の試合中にフォークを多投して練習。尻上がりに改善した。最速159キロで4回4安打無失点。来春WBCで先発ローテ入りが期待される剛腕が、トップチーム初登板で初勝利を収め、本番への経験値を積んだ。
◇ ◇ ◇
佐々木朗が緊張の侍ジャパン初マウンドで“練習”した。1回から制球が定まらない。2球目の159キロ直球を右前に運ばれると、四球で無死一、二塁。フォークが2球連続で高めへ抜ける場面もあった。「真っすぐはすぐ修正できたけど、フォークはなかなか修正できなかった。このタイミングで、たくさん練習したかった」。59球中、24球フォークを投げ込み、来春の本大会を見据えた。
NPB球とは異なる滑りやすいWBC使用球への対応に、初登板となる札幌ドームのマウンドへの対応が重なった。「マウンドは初めてで、ボールもいつもと違った。探りながらでした」。ロッテで二人三脚で歩んできた吉井投手コーチも「直球も変化球もおそらく5割くらいの仕上がり」と評した。
それでも良くないなりに4回4安打無失点。イニング間にはブルペンでのキャッチボールで調整した。2回からは力まずにリラックス。バランスの良いフォームで0を並べた。「（最後には）いい感覚を見つけることができた。課題が出ること自体も、すごくいい経験になりました」と手応えを口にした。栗山監督も「逆に今回投げてボールの滑りとか確認してもらった。課題もハッキリした。意味のあるいい試合だった」と振り返った。
日の丸を背負って頂点に立つ日をイメージしてきた。プロ1年目の新人研修中、学ラン姿でWBCの優勝トロフィーを目の当たりに。「いつか自分もその一員として世界で戦いたい」と胸を高鳴らせた。3年後、相手の応援歌が流れず、静寂の中で投げるなど、国際試合の独特な雰囲気も経験。「責任や重圧もあるけど、結果を残していかないといけない」と引き締めた。
来春の本大会のメンバー入りへ、激しい競争が予想される。「選ばれるか分からないけど、準備を最大限にして、優勝に貢献できるように頑張りたい」。令和の怪物が世界の頂点を見据えた。【小早川宗一郎】
