オリックス森友哉捕手（27）が宮城を救い、西武、ロッテと並ぶ首位浮上を導いた。5回無死一塁で逆転の3号2ラン。7回にも2打席連続となる4号ソロを放ち、チーム初のエスコンフィールドで5打数3安打4打点と爆発した。この日の先発は、宮城と日本ハム伊藤の「侍ジャパン先発対決」だったが、宮城がまさかの2回途中降板。バッテリーを組む左腕の黒星を消し、チームの連勝＆今季最多の貯金4に大貢献した。

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女房役として、やられっ放しではいられなかった。1点を追う5回無死一塁。森は低めのスライダーをすくうように振り抜いた。打球は右中間スタンド中段へまっしぐら。「完璧でした」。投じた日本ハム伊藤も天を仰ぐしかない、逆転2ランだった。

宮城が伊藤との“侍ジャパン先発対決”で、まさかの2回途中5失点で降板。「1戦目、2戦目と宮城が頑張っていて。今日ちょっと崩れちゃったんですけど、なんとか負けをつけさせたくないなっていう思いはありました」。開幕2連勝とここまでチームを支えてきた左腕に、黒星をつけるわけにはいかない。初回の先制打から始まり、1点差に迫られた7回には2打席連続本塁打をマーク。ここぞで強さを発揮し、打率は3割台に浮上した。

やんちゃなイメージを持たれがちだが、近しい人には正反対に映るという。高校時代の友人らと食事をすれば、気づくと4時間野球談議。過去の試合のシーンや打撃論、一発勝負でのリードの仕方など、森の口から熱い話は尽きない。「3年前、外野に行こうかなと思ったけど、やっぱりキャッチャーで勝負したいと思った」。もらしたのは、捕手への強いこだわりの証し。移籍を決めた理由の1つも、捕手出身の中嶋監督に教えを受け、もっと成長したいから。女房役としての覚悟を胸に戦っている。

来日初登板のコットンら6投手を粘り強くリード。4番、捕手としての仕事を果たしても「勝てたことが一番大事」とぶれない。攻守の要が今季最多の貯金4と、大混戦のパ・リーグで首位タイ浮上を導いた。【磯綾乃】