＜ウエスタン・リーグ：阪神４－１広島＞◇５日◇甲子園

　待望の１０勝左腕が帰ってくる！

　左肩痛からの復活を目指す阪神岩田稔投手（２５）が５日、ウエスタン・リーグ広島戦（甲子園）で４８日ぶりの実戦復帰を果たした。２回２２球を投げ、１安打無失点。打者６人で片付けるピッチングで格の違いを見せつけ、交流戦中の１軍復帰に向け大きく前進した。久保田の復帰も近づき、藤川も最短１０日での復帰に向けキャッチボール再開。首位を走る巨人はこの日も敗れ、４ゲーム差に。昨年大逆転劇を許した宿敵を追撃する態勢がまもなく整う。

　最後はどん詰まりの遊ゴロ。岩田は視線を落とし、小走りで一塁ベンチに戻った。まだスタートラインに立っただけ。あえて厳しい表情を崩さない。そんな左腕に、甲子園に駆けつけた観衆５７５４人が惜しみない拍手を送った。

　「長かった…」。日本時間３月１８日、ＷＢＣ第２ラウンド韓国戦に登板後、左肩に違和感を覚えた。帰国後、すぐにリハビリを開始。黙々と汗を流した。実戦マウンドはその韓国戦以来、４８日ぶりだった。登板前日の４日には「集中させてほしい」と、質問をさえぎるほど気持ちは高ぶっていた。

　「気持ちは１００％。でも力みすぎないように、バランスに気をつけた。力の入れ具合は７割ぐらい」。初回、２死から３番小窪に中前打を許したが、一塁けん制で誘い出した。終わってみれば２回を打者６人斬り。うち４人が内野ゴロ。打たせて取る、本来の持ち味を存分に発揮する上々の復帰戦となった。

　「チームの皆さんに大変な迷惑をかけている。呼ばれた時にはしっかり結果を出せるようにしないと」。ＷＢＣはわずか２試合、１回０／３の登板に終わった。「何もできなかった」。にもかかわらず故障した。２軍の鳴尾浜で１カ月以上を過ごす間、ふがいない自分を何度も責めた。

　周囲の反応も怖かった。３月上旬に自身の公式ホームページを開設したが、なかなかパソコンを開く気になれなかった。気がつけば、リハビリ開始から３週間が過ぎた。「全然見れなかった…。そろそろブログ更新しないと」。恐る恐る画面を見ると、何十通もの励ましメールが届いていた。

　１歳５カ月になる長男を世話する時間が増えた。そんな毎日にも満足できなかった。１軍戦がテレビ中継されると、マウンドに立つ自分をイメージした。「ここで投げるんだ、ずっと思いながら見ていました。気持ちはずっと１軍という気持ちで過ごしてきた」。復活ロードのスタートラインに立った。

　「スコアボードにゼロを並べるのが最高の仕事。次もゼロを並べたい」。１２日の２軍ソフトバンク戦では８０～１００球をめどに投げる予定。山口投手コーチは「みんな競争している訳だから。（１２日の）結果を見てから」と言うが、ここを順調にクリアすれば、交流戦前のローテ再編のメンバーとして加わる可能性は十分ある。首位に立つのは、昨季１３ゲーム差を逆転された巨人。昨年Ｇキラーと呼ばれた岩田が追撃の使者に名乗りを上げる。【佐井陽介】

　［2009年5月6日10時55分

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