佑ちゃん、大石、沢村にちょっと待ったコールだ。楽天の沖縄・久米島キャンプ第２クール最終日の８日、ドラフト２位の美馬（みま）学投手（２４＝東京ガス）がフリー打撃に初登板した。豪雨で途中キャンセルとなったが１７球で安打性１本。最速１５３キロの触れ込み通り打者を押し込んでみせた。身長１６９センチと小柄なクローザー候補は「一生で１度しかない新人王を狙う。みんなが話題になっているので悔しい」。一番“低い”地点からテッペンを目指す。

　朝から気合が違った。声出し当番の美馬は「ストッパーの座を取って１年間守りたい。身長を１センチ伸ばして、夢の１７０センチになりたい！」と叫んだ。星野監督以下全選手の前でつかみはＯＫ。勢いそのままフリー打撃に臨んだ。

　体格のハンディを「感じたことがない」と即答できる創意工夫が、投球に詰まっていた。マウンドに真っすぐ立つと、背番号「３１」の「３」だけが見えた。左半身で壁を作り、そのままクロス気味に、最後までリリースポイントを隠したまま直球を外角低めに集めた。ユニホームは、右足くるぶし内側だけが泥で汚れていた。「右足裏の爪先でプレートを蹴る。一番力が入る。自分で見つけました」。なぜ球が強いか。動かぬ証拠が足もとにあった。

　星野監督は「投げっぷりがいい。新人王候補になるだろう。オレがオレが、と競い合えばいい。実戦で何を出すか」。１０日の第３クールから始まる紅白戦が試金石だ。【宮下敬至】

　［2011年2月9日8時18分

　紙面から］ソーシャルブックマーク