７月４日は約１カ月ぶりのタイトルマッチのはずだった。ところが、日本スーパーライト級王者岡田が拳を痛めて中止になった。セミからメーンに繰り上がったのはウエルター級８回戦の日本ランカー対決。たまには視点を変えてと、いつものリングサイドの記者席ではなく観客席に座った。

　リング全体を見渡していると、青コーナーの１人から目が離せなくなった。セコンドはおそろいの黄色いポロシャツ。その人はジーンズ姿で、選手入場では手を上げて観客をあおっていた。

　ヨネクラジムの米倉健司会長。御年８１歳だが、試合中１度も座らなかった。リングへの階段途中で中腰になり、選手から目を離すことはなかった。インターバルになるとリングへ上がり、ロープの外から選手にアドバイスを送っていた。

　明大時代の５６年にメルボルン五輪に出場し、５８年にプロへ転向した。当時最短の５戦目で日本フライ級王者になり、７戦目で世界挑戦した。日本人として白井以来２人目だった。６０年にも世界挑戦したが、２度とも判定負けでベルトは逃した。

　６３年にはジムを開き、柴田国明、ガッツ石松、中島成雄、大橋秀行、川島郭志と５人の世界王者を育てた。協栄ジムの１２人、帝拳ジムの１０人に次ぐ。東洋太平洋は８人、日本は３１人と合計４４人のチャンピオンは日本のジム最多を誇る。

　７０歳をすぎてもミットを持ってパンチを受け、朝のロードワークにも付き添っていた。福岡高でボクシングに出会い、７０年近く拳闘一途に生きてきた。

　大橋、川島時代にジムに通った。当時は鬼塚らの協栄の先代金平会長、葛西らの帝拳の本田会長と、３人の会長が競っていた感がある。取材をしていて思いついたのが、金平マネジャー、本田プロモーター、そして、米倉トレーナーのトリオだった。

　３人の特長を結束すれば、すごい選手ができ、すごい試合が見られるのではと空想した。いずれもボクシングに懸ける思いは強い。中でも米倉会長は全面から出てくる情熱が肌に伝わってきた。「なんとしても６人目の世界王者を誕生させたい」。その情熱はいまだ衰えていない。【河合香】