＜ＵＦＣ“最強”への挑戦（５）＞

　幼いころ、体が小さくていじめられたフランク・エドガー（３０＝米国）は今、世界最高峰のＵＦＣでライト級「絶対王者」へ歩みを進めている。２階級制覇王者ＢＪ・ペンから王座を奪うなど、０８年７月から５勝１分け（ＴＵＦでの１勝を除く）の無敗。「防衛するたびに重圧は大きくなる。でも、それを乗り越えるのが王者の宿命」。日本で迎える４度目の防衛戦もまだ、通過点にすぎない。

　ライト級では小柄な１６７センチ。相手との体格差を補い、確実にポイントを稼ぐ戦い方を追究してきた。パンチを打ち込んでは離れ、再び間合いを詰める「ヒットアンドアウェー」の戦いを追究してきた。どんなダメージを受けても衰えない体力とフットワークは、試合を重ねるごとに磨かれ、観衆を魅了した。

　ＢＪとの王座奪取戦で判定が物議を醸すと、４カ月後の再戦では同じ判定ながら内容で圧倒。グレイ・メイナードとのＶ２戦ではＫＯ寸前まで追い詰められながら、驚異的な回復と猛反撃で引き分けた。９カ月後の再戦でも１回に２度のダウンを喫しながら息を吹き返し、４回に大逆転のＴＫＯ勝ち。王者の実力に疑問を持つ者はいなくなった。

　今回迎え撃つのは、元ＷＥＣ世界ライト級王者で現在３連勝中のベンソン・ヘンダーソン（２８＝米国）。上背で王者を８センチ上回り、運動量と攻撃性は互角と言われる。手の内を知り尽くしたこれまでの挑戦者とは異なる、新たな“刺客”。エドガーは「ファンが楽しめる試合にする」と誓った。どんな進化を見せるのか―。自身のニックネームでもある「アンサー（答え）」を用意して、オクタゴンに立つ。【山下健二郎】