西前頭３枚目栃ノ心（３０＝春日野）が、初優勝に王手をかけた。幕内最重量２１５キロを誇る西前頭筆頭の逸ノ城と右四つがっぷり。最後は相手の上手を切って寄り切り、１２勝１敗とした。結びで横綱鶴竜が御嶽海に敗れ、まさかの３連敗。栃ノ心が後続に２差をつけた。今日１４日目の松鳳山戦に勝てば、１場所１５日制定着の４９年夏場所以降では、１２年夏場所の旭天鵬以来２０度目の平幕優勝が決まる。

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　栃ノ心の全身が、みるみるうちに朱に染まる。同じ身長１９２センチでも、自分より３８キロ重い２１５キロの逸ノ城を引きつけた。得意は同じ右四つ同士。右下手を引いて、左上手もとれた。「よし出よう」。力勝負だ。１度、２度…。両腕に力を込めること８度。幕内一の巨体を寄り切ると、無数の座布団が土俵に舞った。「重かった？」と聞かれ「軽くないよ」といたずらっぽく笑った。

　力は負けない。握力は左９０キロ、右８７キロだが「手がでかくて、握力計に入らない」から、多分もっと強い。０６年の来日まで故郷ジョージアでは柔道、サンボでならした。高さ７メートルのロープを両腕だけでよじ登り鍛えたパワー。「押す力はないけど引く力は自信ある」と笑う。昔から「まわしを取れたら何とかなる」と思っていた。

　ジョージアはすでに大騒ぎだ。テレビ、新聞、雑誌が栃ノ心の活躍を連日報道。単独トップに立った前日夜、父ザザさん、母ヌヌさんにテレビ電話をかけると、ヌヌさんが泣いた。「泣くなよって。うれし涙だからいいけど、オレも泣いちゃった」。愛妻ニノさんも電話すると、すでに緊張状態。生後２カ月半の長女アナスタシアちゃんだけが、はしゃいでいた。４６年ぶりの優勝力士誕生を待つ春日野部屋にもすでに、関係者から優勝祝いのタイを準備すると連絡が入っている。

　今日、松鳳山に勝てば優勝だ。「考えるとドキドキするから、明日考えるよ」と言うが「普通にやれば、勝てる」と本音を隠せない。ハリウッド俳優ニコラス・ケイジ似の顔が、引き締まった。【加藤裕一】