東京・練馬にある遊園地、としまえんが8月いっぱいで、94年の歴史に幕を閉じた。

東武伊勢崎線（現東武スカイツリーライン・伊勢崎線）沿線の“埼玉都民”として生まれ育ったので、子供の頃は西武池袋沿線のとしまえんとは、全く縁もなかった。だが、大学が西武池袋沿線だったので、なんと学部の運動会の会場がとしまえんだった（笑い）。あと、地方から上京した同級生や地元出身の練馬区民は、成人式の後に「としまえん遊び放題」と聞いて「なんだ、そりゃ？」と思いながらも、ちょっぴりうらやましかった記憶がある。東京ディズニーランドが開演するのは、その2年後だった。

大学時代にプールデートをすると言えば、神宮の杜（もり）にある神宮プールだったので行ったことはない。だが、社会人になって、初めてとしまえんプールに行った。

今から26年前の1994年（平6）の7月だった。仲のいい友人と2人でお酒を飲みに行った席で、外国人の女性グループと隣り合わせた。言葉が通じなくてめんどうくさいと思っていたのだが、下心の塊のような友人は、片言の英語で一生懸命コンタクトを取っていた。

それによるとルーマニアから来たばかりの、その女性たちはプールに行きたがっていた。友人は、当時まだあった六本木プリンスホテルのプールの場所を一生懸命説明していた。「そんな値段の高いところ無理だろ。神宮プールにしておけ。JR総武線の黄色い電車に乗って千駄ケ谷の駅からすぐだから」と言って、勝手に酒を飲んでいた。

しばらくすると、話がまとまったという。それから3日後に待ち合わせて、としまえんのプールに行くということがなぜか決まっていた（笑い）。

待ち合わせの当日、自宅に迎えに来た友人のゴルフ（車）に乗って行くと、ルーマニアの女の子が4人もいた。片言の英語を話せる女の子が助手席に乗り、記者は後部座席にギュウギュウ詰めで座った。

カーナビなどなかった時代。地図を見て、あちこち迷いながら昼すぎに到着した。だが、駐車場に車を入れるのに、なんと1時間待ち(^^;)仕方がないので、記者が1人でルーマニア女子4人を引率して入場した。

当時の記者は、フジテレビ「ドキッ！女だらけの水着大会」のスポーツバージョンの取材でハワイから帰ってきたばかり。たけし軍団・井手らっきょvsソウル五輪ドーピング失格のベン・ジョンソンの100メートル対決、新加勢大周こと坂本一生vsミュンヘン五輪水泳6冠マーク・スピッツの水泳対決で、歌手松崎しげる並みに真っ黒に日焼けしていた。

二日酔い気味だったこともあり、ルーマニア女子がプールで泳ぐのを日光浴しながら見ていると、地元・練馬の中学生たちが次々にやって来る。練馬の中坊たちには、色の真っ白な外国人女子が珍しかったのだろう（笑い）。当時、はやっていたレンズ付きフィルム「写ルンです」を手に「一緒に写真を撮らせてください」というのをさばいた記憶がある。まだ、スマホどころかケータイも、それほど出回っていない時代だった。

その後、駐車場に車を入れ終わった友人が合流。プールを楽しんで、乗り物にも少し乗って、生涯唯一の（大学の運動会はありましたが）としまえん体験を終えた。

今思えば、米ソ冷戦が終わって、東欧からも日本へ人が来られるようになった初めのころだったのだと思う。懐かしい青春の日々だ。【小谷野俊哉】