不完全燃焼の春だった。早実（西東京）の清宮幸太郎外野手（２年）が２安打１打点も、都立校の昭和（西東京）に逆転負けした。「４番中堅」で出場し、初回１死一、三塁から二ゴロで先制打点。５回には積極的な走塁で中前二塁打をマークした。今春は練習試合を含む７日間１２試合で毎日の１４本塁打と量産態勢に入っていたが、接戦で勝利に導く１発は出なかった。チームは２季連続の２回戦敗退。夏の西東京大会はノーシードが決まった。

　球場に散る桜の花びらのように、清宮の春が終わった。同点とされた直後の７回、１死走者なしで外角への初球を引っかけた。二ゴロで流れを変えられず、チームは８回に満塁本塁打を浴びた。「ボール球に手を出す悪いくせが出て、相手を乗せてしまった。今日のようなバッティングは４番の姿ではない。全然ダメでした」。反省の言葉を並べた１６歳の目は、少し赤かった。

　豪快な１発はなくても、足で魅せた。５回、遊撃手が三塁寄りに守備位置を移す「清宮シフト」で、空いた中前へ運んだ。「前の打席（右安）も行けそうだったので狙った。相手に走ってこないと思われてますから」。定位置より後方にいた中堅手の動きを確認し、二塁へ向かって加速した。

　１８４センチ、９８キロの体格でも、５０メートル走は６秒５と遅くない。昨夏Ｕ－１８（１８歳以下）日本代表で親交を深めた楽天オコエばりの中前二塁打だった。「やった後に『オコエさんっぽいな』と思いました」。高校通算３６発のスラッガーが見せた意外な一面に、球場は沸いた。

　この日は徹底して外角を攻められ、量産していたホームランを阻止された。清宮は「トップのバッターになりたいし、警戒されたほうが燃える」と言い切った。厳しいマークをはねのけて本塁打を重ね、夏の聖地を目指す。【鹿野雄太】