「規格外」のプレーが光った。広島菊池涼介内野手（２５）がソフトバンク戦で走攻守で躍動した。打っては３安打。走っては２盗塁。さらに守備では、誰もが抜けたと思った打球に追い付くファインプレーで沸かせた。オープン戦で黒星が積み重なる中、若きチームリーダーが広島を高みへと導く先導役となる。

　誰もが抜けたと思った瞬間、背番号３３が飛びついた。同点に追い付いた直後の４回。２死二塁から二塁ベース付近への打球を菊池がダイビングキャッチし、素早く一塁へ。俊足の打者走者本多をアウトにし、勝ち越しを許さなかった。「最近多くなってきましたね。感覚の問題です。シーズンに向けていいイメージができた」。開幕を１週間後に控え、高い身体能力が目覚めつつある。

　守りだけではない。「打撃はたまたま」と謙遜しながら、ソフトバンクのエース摂津から２安打。２番手の森からも中前に運び、３安打を記録した。低空飛行を続ける広島打線の中でひとり急カーブを描き、打率を３割２分まで上げた。

　走っても摂津から２盗塁を記録した。「クイックが速くないのは試合前から聞いていた。初球からいこうと思っていて実行できたのは良かった」。３回２死一塁から丸の初球に二盗を成功させ、５回１死一塁からは丸への３球目に走った。「狙う回数を増やすというよりも、（塁に）出たら思い切ってスタートを切る意識を持っている」。機動力野球を目指す緒方監督となり、昨秋から盗塁への意識も強くなった。

　昨季、打撃３部門で自己最高の成績を残し、侍ジャパンに定着。今季は緒方監督からチームリーダーに指名された。この日も、調子が上がらないマウンドの前田に歩み寄り声をかけるシーンが多く見られた。「規格外」と菊池を評す指揮官はあらためて賛辞を贈る。「神業のようなプレーをする。彼のプレーは本当に大きい。シーズンでどれだけのものを見せてくれるのか。素晴らしい」。

　オープン戦２勝６敗２分けと波に乗れていない。それでも「あと（オープン戦が）２つある。何をやるにしても僕らがやらないといけない」と前を向く菊池が、チームを上昇気流へと導いていく。【前原淳】