ラスト登板を３人斬りで締めた。今季限りで現役引退を表明していた日本ハム木佐貫洋投手（３５）が、ロッテ２２回戦に２番手で引退登板に臨み、１回無失点。１１球、２奪三振で最後の勇姿を披露した。試合後の引退セレモニーでは胴上げで３度舞った。試合前には引退会見も行い、計３球団で通算６２勝右腕が、１３年の現役生活に幕を閉じた。

　やや感傷に浸った。午後７時２３分。木佐貫の登場曲、ヴァン・ヘイレンの「ＪＵＭＰ」が爽快に響いた。「これで聞くのは最後かな、と。たまにＣＭで聞きますけど…」。巨人で新人王を獲得した０３年から一貫して使い続けたメロディーに乗り、現役ラスト登板は５回。宝刀フォークを駆使しながら、２つの空振り三振を含む３者凡退で有終の美を飾った。

　夢も実現した。６月に巨人から加入した矢野との同時出場。０２年ドラフト同期入団で同学年。再び同僚となり、発奮材料となっていた青写真が現実となり、節目は終わった。「アイシングも、もうしなくていいでしょと、そのままベンチで観戦していました」。いつも通り、チームを応援しながら試合を見届けた。

　葛藤と闘い続けた１年だった。「オフから今年は最後だと思って取り組んできました」。昨季は１勝。ひそかに退路を断ち、勝負をかけたシーズン。開幕ローテーションに入れず、２軍戦では０勝６敗、防御率７・６７。シーズン終盤に差しかかった８月下旬。２軍本拠地の千葉・鎌ケ谷で大量の汗を流しながら、苦悩を吐露した。少し、この日が来ることは覚悟していた。「この結果で考えることは、いろいろあります。でもユニホームを着ている以上、次の登板でいい投球をしたい」。折れそうな心をひた隠し、チームに貢献することだけを考える日々。運命の１日が到来した。

　野球人生の岐路に直面しても、ポリシーを貫いた。２軍調整中の９月１６日。球団から来季の戦力構想から外れていることが伝えられた。「分かりました」。現実を潔く受け入れた。沈む心を奮い立たせ、言葉を続けた。「これからは、僕の登板機会はいらないので若い選手に、ぜひチャンスを与えてください」という旨を、訴えたという。まだ２軍戦の登板の可能性も残されていた時期。今季、一緒に過ごした後輩たちへと、マウンドを譲った。

　最後まで人のためを思い、自らが出来る最善を尽くした。決死の形相での投球スタイルで、尽くす。野球人生で追い込まれた時も、不変だった。

　試合後のセレモニーでも、らしさ全開だった。「温かく大きな声援で、これからもファイターズへの声援を、よろしくお願いします」。惜別のあいさつも、チームへの思いにあふれた。今季最初で最後の１軍登板を終え、今日１日に出場選手登録は抹消。数多くの人に愛された右腕が、野球人生を全うした。【木下大輔】