ＦＡ権“返上”でスワローズ愛を貫く。ヤクルト川端慎吾内野手（２８）が１４日、都内の球団事務所で契約を更改し、１億６０００万円プラス出来高の４年契約を結んだ。今季の年俸８５００万円から７５００万円増の大幅アップ。来季早々に国内ＦＡ権を取得予定で、球団は首位打者の流出阻止へ思いきった大型契約を用意。川端も「他のチームに行こうという気持ちがない」とヤクルトへの愛着を見せた。（金額は推定）

　笑顔の川端からこぼれたのは、チームへのいちずな思いだった。「ヤクルトで野球がやりたいし、他の球団に行こうという気持ちがなかった」。提示されたのは予想外だったという複数年、それも４年の長期契約。球団の誠意に、覚悟を決めた。

　「最強の２番打者」として全１４３試合に出場し、打率３割３分６厘で初の首位打者と最多安打（１９５安打）のタイトルを獲得。チーム１４年ぶりのリーグ優勝に大きく貢献した。ベストナイン、ゴールデングラブ賞のダブル受賞まで果たした１０年目は「本当にいいシーズンだった。これ以上はないんじゃないかってくらい」。年俸は今季の約１・９倍に跳ね上がった。変動制で、活躍次第で３年目以降さらに上乗せされる。

　移籍阻止への本気が実った形だ。川端は順調なら、来季早々に国内ＦＡ権の取得条件を満たす。権利行使なら争奪戦となるところ。小川シニアディレクターは「複数年で安心して野球に専念してもらいたい。それでしっかり成績を出してほしい。期待するのは当たり前」と信頼を示した。

　来季からは新選手会長として、リーダーシップも求められる。左手首には自分への褒美に購入した高級時計メーカー、オーデマ・ピゲの推定５００万円の腕時計が光った。「来年も連覇と、個人で２年連続首位打者を取れるように頑張っていきたい」。脂が乗る３２歳まで、期待に応え続ける。

　今日１５日にはハワイへ優勝旅行に旅立つ。合間のトレーニングは怠らない。ダンベルなしで、筋持久力を鍛えるメニューを組んでもらった。「継続することは難しいこと。ここ２年、大きなケガもなく試合に出られた。これを１年でも長く続けていくことが大事」。帰り際、スワローズに骨をうずめたいか、と問われた。迷わずに答えた。「できれば、そうしたいです」。覚悟は本物だ。【鎌田良美】