【ピオリア（米アリゾナ州）１４日（日本時間１５日）＝本間翼、木下大輔】日本ハム大谷翔平投手（２１）が日本人メジャーリーガーのパイオニアから背中を押してもらった。パドレスのアドバイザーに就任した野茂英雄氏（４７）が日本ハムキャンプを視察に訪れた。ネット裏から見守る同氏の前で紅白戦に「３番ＤＨ」で出場。斎藤から右前打を放つなど３打数３安打。あらためて能力の高さを見せつけた。

　報道陣に対応した野茂氏は大谷について、初めて思いを語った。メジャー全３０球団が注目している現状を「当然」とし、将来的なメジャーでの「二刀流」挑戦を「今までやったことのないことをやっている。誰にもまねできないくらいの選手になってほしい。（将来はメジャーでも）二刀流をやっているところを見てみたいですね」と期待した。

　大谷は野茂氏の言葉を伝え聞くと「自分はそれ（二刀流）しかやってきていないので、他の形を知らない。頑張りたい」と気持ちを高めた。９４年生まれの大谷は、翌９５年に海を渡った野茂氏の活躍をすべて記憶しているわけではない。だが残した功績は理解し、憧れている。「歴史に残る選手。野茂さんがいなかったら…という部分はある」。食事をともにしたこともある大先輩からのメッセージは、胸に響いた。