越えなければいけない大きな壁がある。なでしこリーグ４位の仙台レディースは明日８日、アウェーで勝ち点３差の首位日テレと対戦する。過去の公式戦８試合は１分け７敗。１度も勝ったことはないが、徐々に実力差は縮まっている。チームが今季の目標に掲げる初優勝は、天敵に勝たない限り見えてこない。大一番と捉える一戦に向け、６日は仙台市内で調整した。

　悲壮感はまったくない。期待を大きく膨らますだけだ。９日間で３試合をこなす過密日程の最後は日テレ戦。千葉泰伸監督（４５）が、明るい表情で言った。「そろそろやってくれますよ」。分厚い壁を仙台Ｌが破る時が来た。

　なでしこリーグに昇格した１３年から、完敗を繰り返してきた。千葉監督は「組織で守っても、最後は個の力でやられてしまう」と日テレの実力を認めるが、手応えをつかみ始めたのが昨年だった。５月のホーム戦で０－０と初めて負けなかった。２－５と敗れた９月のアウェー戦は、１－１から一時勝ち越した。「１試合１試合やれている部分はある。それをポジティブに考えたい」と同監督。実力差は以前より小さくなっている。

　３月の沖縄キャンプで、日テレと練習試合を行った。０－２の後半残り１１分から有町紗央里（２７）が２得点、井上綾香（２１）は決勝点と、ＦＷ２人で逆転した。公式戦ではないが、主将のＭＦ嘉数飛鳥（２７）は「逆転で勝ったのは自信になった。勝てない相手じゃない」と苦手意識はもう消えた。千葉監督はミーティングで「（日テレ）ベレーザだからといって、特別な感情を持たなくていい」と、平常心を促している。

　日テレのボール保持の時間が多いことが予想されるが、千葉監督は「しっかりスペースを消して全員で守備」と、堅守に勝機を見いだす。嘉数主将は「最後まで走るのが私たちのスタイル。そこはやり続けたい」と言った。攻撃は少ない得点チャンスを、しっかり決め切ることが鍵になる。

　なでしこジャパンＭＦ川村優理（２６）が「勝たないと優勝は近づかない」と話すほど、チームにとっての大一番。リーグ戦はまだ１１試合を残すが、今季の命運を左右するともいえる一戦が、早くも訪れた。【久野朗】