日本（世界ランク９位）は１次リーグＡ組最終戦でトルコ（同６位）に０－２で敗れた。

　勝つか引き分ければ同組１位で決勝進出が決まったが、２１日のイングランド（同１２位）戦に続く勝利はならなかった。３チームが１勝１敗の勝ち点３で並び、日本は得失点差、総得点差でイングランド、トルコに次ぐ３位となった。２４日の５位決定戦でＢ組３位のフランス（同１４位）と対戦する。

　ホイッスル直後から日本は攻めた。前線からのアグレッシブな守備でトルコボールを奪い、ゴールに迫る。しかし、川村怜主将（２９）エース黒田智成（３９）佐々木ロベルト泉（４０）のシュートが立て続けにポストに嫌われる。相手ＧＫの好セーブもあった。ゲームを支配しながらゴールを割れなかった。

　「立ち上がりに点が入っていれば結果は違っていた。コンディションの変化やアクシデントに対応できなかった。残念です」と高田敏志監督（５０）。わずかに足りない決定力、精度が勝敗を左右した。前半途中から降り出した雨でピッチがスリッピーに。イングランド戦２ゴールの黒田が左鼓膜損傷の疑いで前半だけで退いた。主審の微妙で不安定な笛による退場者…。そんな試合の流れにのみ込まれ、後半にカウンターから２点を失った。　川村は途切れがちに言葉を並べた。「トモさん（黒田）がいなくなったから、点が取れないとは言われたくない。誰が出ても力が変わらないチームを目指しているので。僕がカバーできなかった。責任を感じます」。主将の言葉通り、トルコのパワフルな速攻を体を張って防ぎ、最後までゴールへの執念は燃やし続けた。

　２４日にフランスと５位を争う。高田監督は「１試合も無駄にできない。切り替えて、２点取られたら３点取る攻撃的なサッカー必ず勝ちます」。２０年東京へ足踏みは許されない。「応援してくれるサポーターのためにも貪欲にゴールを狙っていきます」と川村。決勝へ王手をかけながら急降下した日本が、最後に意地を見せる。【小堀泰男】