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マリナーズ菊池雄星投手（28＝盛岡市出身）にエンゼルス大谷翔平投手（24＝奥州市出身）そして大船渡3年・佐々木朗希投手（17＝陸前高田市出身）。なぜ岩手県は突然、続々と日本を代表する大物投手を輩出し始めたのか。半年間、佐々木関連の取材を進めるうちに1つの仮説が浮かんだ。甲子園への道のりも決まった佐々木の、岩手のヒミツに潜入する。

早寝の文化が浸透　朗希は午後8時

早寝する子は育つ－。そんな説が岩手県の、特に教育界に口コミでじわじわ広まったのは約10年前。菊池、大谷、佐々木が登場するタイミングと重なる。

佐々木を指導する大船渡・国保陽平監督（32）も「22時と23時半に成長ホルモンが多く出ると、教員になってからうわさで聞きました」と証言する。

発信源の1人が斎藤重信氏（72）とされる。大船渡や盛岡商で高校サッカーを指導し、全国区の強豪に育てた名将が「疲労回復のために」と早寝を推奨。

そこに学説が重なった。陸前高田市の保育士が、ある女性に「子どもの背を伸ばしたいなら21時には寝かせないと」とアドバイスしたのも、この頃だった。

助言を実行に移したその女性こそが、佐々木の母陽子さんだ。21時に朗希少年ら兄弟たちを寝かせるため、連日20時過ぎには就寝の準備。

当時、小学生の間では土曜21時のテレビドラマ「怪物くん」が人気を博したが、佐々木は夢の中。しっかり睡眠をとり続け、17歳で190センチの長身に。

その快速球で“令和の怪物”と呼ばれるほどに成長した。

成長ホルモン分泌を促進

早寝と高身長に因果関係はあるのか。寝具の老舗・西川株式会社の日本睡眠科学研究所に見解を尋ねた。

「成長ホルモンには骨や筋肉を作る働きがあり、その分泌は就寝後2～3時間程度でピークに達します。成長ホルモン分泌を抑制するホルモン（コルチゾール）は早朝3時ごろから分泌され始め、遅寝だと両者が重なります。早寝だと成長ホルモンが抑制されにくくなると考えられ、成長ホルモン分泌が盛んな思春期前後までは、特に影響は大きいと思われます」

17年2月、当時日本ハムのエンゼルス大谷も早寝生活を明かした。マリナーズ菊池に佐々木を合わせた3人の出現に「なぜ岩手から続々と怪物級投手が？」が叫ばれて久しい。

早寝をはじめ、多要素が複合的に絡んだ結果なのだろう。野球界が興味津々のナゾ解きは、この夏再び佐々木が投じるかもしれない160キロとともに、ますます盛り上がりそうだ。

明治維新に敗北　南部藩の気概

岩手県からの相次ぐ剛腕高校生輩出に、県歴史研究の第一人者・藤井茂氏（70＝新渡戸基金理事長）は「岩手県はいろいろと遅いんです」と切り出した。

明治維新で敗れた南部藩（盛岡市など現在の岩手県北側と、青森県東部）の若者は、軍人や外交官、教育者の道を選んだ。

「貧しい県なので絵画、芸術、音楽、スポーツ…こういう遊興には向かわない。進もうとも思っても望めない、そういう環境があったように思えます」。農作物に恵まれた隣の秋田とは異なり、土地がやせていたのだ。

「貧しいけれど勉強しろ。勉強で薩摩・長州に勝つんだ。これが絶対に南部の根底にあると思います」。敗戦世代の子息たちが、高い志で上京。原敬、新渡戸稲造、田中舘愛橘（タナカダテ　アイキツ＝※）…刺激し合いながらこつこつと学び、大正以降に花開かせていったのだという。

堅実な県民性。藤井氏の研究によると、上京した青年たちもほとんどが、早寝早起きの規則正しい律義な生活をしていたという。例外は石川啄木。「啄木だけはいろいろ遊んで、東京人の生活に染まっていた印象があります」と笑う。

食べることに一生懸命だった時代。「だから岩手はいろいろなことに10年、20年遅い環境だった」と藤井氏。岩手の高校野球界も「やっと若く研究熱心な指導者が増え始めた」という声が多い。

藤井氏は「これからもっとすごい人物が出てくるのでは」と期待している。岩手独自のスピード感で大物が育まれる。

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