女子４００メートル（視覚障害Ｔ１３）で１９歳の佐々木真菜（東邦銀行）が１分０秒１９のアジア新記録で優勝した。同走した昨年のリオデジャネイロ・パラリンピック銅メダリストで、Ｔ４７（切断など）クラスの辻沙絵（２２＝日体大）にも競り勝ち、同じくアジア新で制した１０日の２００メートルとの２冠を達成。初出場する世界選手権（７月１４日開幕、ロンドン）での飛躍に自信をつけた。

　アジア新記録にも佐々木は「悔しかった」と切り出した。「コンディションも良かったし、自分では５９秒台だと思ったので」。５月にマークした新記録を１カ月で０秒２２更新したが、走るたびに記録を塗り替える成長株は、その程度の進歩では満足できないようだった。

　障害クラスの異なる辻とのマッチレース。５９秒７２のベストタイムを持つリオ大会銅メダリストに食らい付き、残り５０メートルで逆転した。「初めて辻さんに勝てたのでうれしい」。中１～高１までは８００メートルと１５００メートルの中距離が専門。「粘り強さでは負けないです」と白い歯を見せた。

　生まれつきの弱視で「見え方はぼんやり」（佐々木）。特にまぶしい光が苦手でサングラスが欠かせない。この日はレース直前に雲が出て日が陰り、風も止まった。「ちょっと曇っていたのでよかった」。絶好調の勢いが、運さえも引き寄せたようだった。

　昨年、福島県立盲学校（現福島県立視覚支援学校）高等部を卒業して東邦銀行に入行。今は総合企画部所属で健常者と一緒に練習している。「自分のタイムが上がっても（健常者の）先輩のレベルには到達できない。だから私もさらに上を目指せる」。取り組んできた腕を下げてしっかり振るフォーム改造も好結果の要因になっているという。

　初出場する世界選手権は５９秒台での入賞が目標。そして「２０年には５５秒台を出してメダルを狙いたい」。世界記録は５４秒４６。５秒という高いハードルも今の彼女には「３年あれば」と期待させるまぶしい輝きがある。夢物語ではない。何しろ佐々木はまだ１９歳なのだから。【首藤正徳】

　◆佐々木真菜（ささき・まな）１９９７年（平９）９月２日、福島市生まれ。中１から陸上を始める。１６年３月に福島県立盲学校（現福島県立視覚支援学校）高等部を卒業。同４月に東邦銀行に入行。同６月のジャパンパラ大会で２００メートルと４００メートルの２冠達成。今年５月の大分パラで２００メートル２６秒７１、４００メートルで１分０秒４１の日本新記録を樹立。１５３センチ、４３キロ。