競泳女子２００メートル平泳ぎの金メダル候補、金藤理絵（２７＝Ｊａｋｅｄ）は広島・山内小６年時に「２０才か２４才の自分に」と題した卒業文集をつづった。「オリンピック」の文字こそ隠しながら、２０歳と２４歳の「わたし」へのエールを書いた。だが現実は厳しく、０８年北京五輪に出場したが、１２年ロンドン五輪は代表漏れし、何度も引退を決意した。それでも周りの支えを受け、９月に２８歳を迎える「わたし」は１０日（日本時間１１日）のレースで大きな夢をつかもうとしている。

　結婚式場に場違いな音声が響いた。「金藤は４位！」。自らが泳いだ世界選手権の実況音声に、金藤は言葉を失った。スクリーンに三次スイミングクラブの旧友、三次高の友人や先輩が映し出される。全て自分へのエールだった。そして二人三脚で練習に励む加藤コーチの訴えもあった。

　「オリンピックという場で生きさせてもらっている。そこの場で一緒に生きることができてうれしかったし、次の目標が厳しく、ダメかもしれないけれど、頑張ってほしい」

　涙があふれ出た。１３年１１月末に広島で開かれた姉由紀さんの結婚式。主役で３歳年上の姉が、自分へのサプライズを用意していたのだ。約４カ月前の世界選手権で４位に終わり、金藤は両親へ「やめる」と引退宣言。反対の父宏明さん（６１）とは音信不通だった。小学校６年時の卒業文集に記した「金メダル」は、その時点で消滅しかけていた。

　映像が流れ終わると由紀さんが告げた。「お父さん、お母さんは、いつもうれしそうに理絵の応援に行っていた。だから、人生の金メダルを贈りたいと思います」。由紀さんは事前告知せず、驚く両親へメダルを手渡し。金藤はそれを両親から受け取った。姉が手作りしたメダルには「どんな時も上を向くひまわりのようによく頑張りました」と記されていた。涙は大粒に変わった。翌日に広島を離れ、競泳の世界へ戻った。

　小学６年の卒業文集。将来の夢を○で隠しながらも、下の段に「２０才か２４才のわたしへのメッセージ」と記した。それは０８年北京、１２年ロンドン五輪に向かう「わたし」へのエールだった。実際に０８年北京大会は７位入賞した。だが、１２年ロンドン大会は代表から落選した。受けたダメージは大きく、文集に記したように「夢がかなえれなかったら、まあ、しょうがないさ。次をがんばればいいさ」とはいかなかった。

　結婚式の翌１４年はパンパシフィック選手権で銀メダル。８歳年下の渡部香生子に僅差で敗れた。実力はあるが、勝利意欲が低いのが金藤の性格。再び引退の意思を両親に伝えた。それでも今度は高校時代の親友に救われた。１２月、旅行先の宮島で「（競泳を）続けてほしいんよ」と本音で訴えられ、「もう１年やる」と決めた。翌１５年も世界選手権で６位。心配する周囲をよそに、今度は「このままじゃ悔いが残る」と自分でリオまでの完全燃焼を決めた。加藤コーチは言った。「だから、安心して（１日）２万メートル泳がせたんです」。

　猛練習に打ち込んだ１６年の「わたし」は強かった。２月に自身の日本記録を７年ぶりに更新した。４月の日本選手権で同記録を再び塗り替え、五輪切符をつかんだ。「よくがんばった。えらいえらい！」。１５年前の「わたし」が、ねぎらいの時を待っている。【松本航】

　◆金藤理絵（かねとう・りえ）１９８８年（昭６３）９月８日、広島・庄原市生まれ。三次高３年で総体優勝。東海大に進み０８年北京五輪女子２００メートル平泳ぎで７位入賞。１２年ロンドン五輪は出場権を逃す。１３年世界選手権４位、１５年同６位。今年２月の３カ国対抗戦女子２００メートル平泳ぎで、７年ぶりに自らの日本記録を更新。同記録を再更新した日本選手権（４月）の２分１９秒６５は、今季世界ランク１位。１７５センチ、６４キロ。