湘南ベルマーレＧＫ秋元陽太（３０）は、優勝を決めたピッチ脇で人目もはばからず男泣きした。「泣かないと決めていたんですけど…やっぱり、いろいろな思いがあった」。あふれ出た涙を、左右の手で何度もぬぐった。

　「いろいろな思い」という言葉以上の、紆余（うよ）曲折があった１年だった。昨季、移籍したＪ１のＦＣ東京でも守護神として活躍したが、不完全燃焼の思いを抱えＪ２に降格した湘南のオファーを受けて今季、復帰。２年連続で主将のＦＷ高山薫（２９）を支える副主将を、ＭＦ菊地俊介（２６）とともに務めた。

　３０代に差しかかり、陰に日向にチームを引っ張っていこうと決意を秘めてのスタートだったが、序盤でチームを大きなアクシデントが襲った。高山が３月２５日のジェフユナイテッド千葉戦で右ひざを故障。前十字靱帯（じんたい）損傷で全治８カ月と診断されて戦線を離脱。さらに高山の後を受けて主将を務めた菊地まで、５月２７日のモンテディオ山形戦後、右太ももの違和感を訴え、９月３０後のツエーゲン金沢戦まで４カ月チームを離れた。

　その中、自らも商売道具の手を痛めていた。４月９日の東京ヴェルディ戦の終盤に相手選手と接触し、右手の小指を痛めた。あまりの激痛に、ピッチに倒れ込み苦しんだ。試合後は患部を固定し、「よく分かりません」と表情をゆがめ、多くを語らずに競技場を後にしたが、クラブ関係者は「その後、必要ないとの診断が下ったが、手術の可能性もあった」と明かした。

　秋元も優勝決定後、そのことを認めた。「あの時は、ヤバいなと思いましたけど、手術しないなら、休むより出た方がいいと思って、自分からやりますと言いました。家族とメディカルスタッフのサポートに感謝しかない」と返りつつ、差し出した右手小指は、いまだに変形したままだ。

　それでも、東京Ｖ戦後のピッチでは、故障したことはかけらも見せなかった。ゴールエリア内を動き、後方から守備陣に声をかけるコーチングも光り、６月にはＪ２のＭＶＰを獲得するなど、３９試合で３２失点（２９日現在）と、リーグ最少失点で優勝を勝ち取った堅守の原動力となった。

　岡山戦では１失点こそしたが、後半３７分に右手ワンハンドで決定的なシュートをはじくスーパーセーブでチームを救った。岡山の長澤徹監督も「秋元君が、すばらしかったと思います。シーズンを通して見ていたんですけど（シュートを）ギリギリの際で防ぎ、ボックスディフェンスの部分でメチャクチャ足が動いている。僕らはそこを伸ばさないといけない」と脱帽。今季のＪ２を代表するＧＫという評価を不動のものにした。

　「湘南に戻ってきたからにはチームのためにやる」という思いを前面に押し出したプレーを背中で見せた一方、若手はもちろん、幅広い選手に積極的に声をかけるようになった。馬入練習場の練習でも、先頭に立って走り、時に笑顔を振りまいた。菊地は「年長の陽太君が、薫君と僕が離れたチームを本当に支えてくれた」と感謝した。

　秋元は「湘南で、また優勝して昇格できたことが個人的にはうれしい。来年以降（若手や中堅が）もっと引っ張ってくれれば、より良いチームになる」と来季、再び挑戦するＪ１での戦いを見据えた。【村上幸将】