浦和レッズがアルヒラル（サウジアラビア）からアウェーゴールを奪って１－１で引き分け、アジア王者へ前進した。ＧＫ西川周作（３１）が至近距離からのシュートを止めるなど、長くボールを支配された試合で好セーブを連発。最後のとりでとして逆転を許さなかった。ホームでの第２戦で勝つか０－０で引き分ければ、１０年ぶり２度目の優勝と１２月のクラブＷ杯（ＵＡＥ）出場が決まる。

　白い装束に赤いターバン姿の約６万人がスタンドでウエーブを起こし、青と白のタオルマフラーを振り回す。中東の熱狂の中、西川は冷静だった。最初の見せ場は１－０の前半２３分。自陣左サイドからのクロスをゴール前でフリーのＦＷハルビンに合わせられたが、体を投げ出して右足でセーブ。今大会得点ランク首位のシリア代表を止めた。同３３分にもハルビンの至近距離からのシュートを左足でストップ。「味方のサポートをすることに集中していた」。冷静さを保って度重なる危機で好セーブを連発した。

　同３７分に失点し「あと１歩の寄せが…」と悔しがったが、シュート２０本を浴びて大差がついてもおかしくない試合を引き分けに持ち込んだ。ＣＫの際には上半身にレーザーポインターのような光を当てられる場面もありながら「押し込まれることも多かったけど、最低限の結果を持ち帰ることはできた」と前を向いた。

　トレードマークの笑顔は控えた。「まだ何も成し遂げていない」。昨季はチャンピオンシップ決勝第１戦で勝って年間王者に王手をかけながら第２戦で鹿島に逆転され、クラブＷ杯の出場も逃した。浦和のホーム埼玉で歓喜し、クラブＷ杯で欧州王者Ｒマドリードに肉薄したライバルの姿は脳裏に焼きついている。ＡＣＬというより厳しい道を進み、昨年と同じ場所まで戻ってきた。「もう悔しい思いはしたくない」。あの時の敗戦が西川を奮い立たせた。

　チームは１９日に帰国し、２５日の第２戦に向けて体調を整える。無失点で終えれば、１０年ぶりのアジア制覇とクラブＷ杯に手が届く。「ホームで必ず勝ってチャンピオンになりたい」。昨季あと１つ足りなかった勝利を今度こそつかみ取る。【岡崎悠利】