２大会連続のワールドカップメンバー・ガンバ大阪ＭＦ今野泰幸（３５）が復帰戦でアシストを記録した。ホーム・ベガルタ仙台戦で後半開始から途中出場。右足首痛の離脱から１カ月半ぶりにピッチに立つと同１７分にＭＦ倉田秋（２９）の２試合連続ゴールをピンポイントパスでアシスト。１－０の勝利に貢献し、３大会連続のＷ杯出場へ向けて最高のアピールを行った。

　審判が掲げる蛍光板に「１５」がともると歓声が湧いた。攻撃が停滞していた前半の空気が一気に変わった。後半１７分、右サイドでＭＦ遠藤、藤本とつないだパスを受けるとスペースに走り込んだ倉田を見逃さず、完璧なパスを足もとへ。「前を見たら秋がいいところに走ってくれた。相手ＤＦもしぼりきれていなかったので良かった」。

　今季は２月のキャンプから右足首痛で２度の離脱。３月１８日柏戦以来、１カ月半ぶりのピッチだった。練習試合などの実戦もないぶっつけ本番。「不安はあった」。だが日本協会の関塚技術委員長が見守る中、冷静なプレーが要所で光った。「動きはまだまだ。自分は１００％で動く運動量が持ち味。１００％動けないと自分じゃないし、存在価値がない」。守備的な位置を万能にこなす３５歳は、西野ジャパンのカギとなるかもしれない。【小杉舞】