伝統のたすきが途切れた。中大が１０時間１７分１秒の１１位に終わり、上位１０校が進む来年１月２、３日の本戦出場を逃した。世界選手権マラソン代表３度選出の藤原正和監督（３５）が４月に就任。１年の舟津彰馬を主将にするなど改革を行ったが、１０位日大に４４秒届かず、連続出場回数が「８７」で止まった。本戦で最多１４度の優勝を誇る名門が正月の箱根から姿を消すことになった。

　正月の箱根で「白地に赤のＣ」が見られない。日大との４４秒差が、戦争による中断を挟み日ソ基本条約の１９２５年（大１４）から続く伝統を止めた。藤原監督は「伝統のたすきを途切らせてひとえに私の責任。申し訳ありません」。舟津主将は「自分たちはこの日を忘れることはありません！」と涙で絶叫した。

　最初の５キロ通過は、チーム全体で６位と出遅れた。藤原監督は「入りが想定よりも遅かった。厳しいと思った」。エース町沢は１時間０分５秒で個人１５位。苦戦を挽回する起爆剤にはならなかった。

　優勝１４回、出場９０回、連続出場８７回はいずれも最多。だが最後の優勝は９６年で最近は４年連続で予選会出場と低迷。再建の切り札が３月に現役を引退したばかりのＯＢ藤原監督だった。

　藤原監督は４月に日野市内の選手寮で住み始めて驚いた。玄関、食堂、トイレが雑然とし、集合に遅れる選手がいた。「同好会みたいなものだった」。自身の学生時代は月１度、寮の門限である午後１０時を越える外出が許可されていた。だが監督になって戻ると外出許可は月４度、しかもＯＢの誘いは別枠でカウントされないなど、ルーズになっていた。「２４時間競技のことを考えるものなのに」。

　舟津も今春の入学時、目を疑った。先頭で練習を引っ張る選手がいない、ラストでペースを上げない。「箱根にいけるわけがない」。緩んだ空気を一掃するために、藤原監督は６月に舟津を主将にする“カンフル剤”を投入。しかし本戦出場には届かなかった。町沢は「中大は自主性を重んじるところがあったが、それが甘えに変わった。悪いところばかり引き継いでしまった」と涙に暮れた。

　藤原監督は「屈辱以外の何ものでもないが、これが現実です」。大学側は昨秋に「箱根駅伝で５年以内に５位、１０年以内に優勝」を目標に、陸上部を重点強化する方針を発表。第１弾が藤原監督の起用だった。「今年より来年のほうが厳しい。またここから新しい伝統を作っていかなきゃいけない。いばらの道です」と藤原監督。復活へ、長い戦いが始まる。【益田一弘】

　◆予選会　各校１４人までのエントリー選手のうち、１０～１２人が出場する。全員が２０キロを走り、チーム上位１０人の所要合計タイムの少ない上位１０校が本戦出場権を獲得。本戦には前回優勝の青学大などシード１０校、予選会を突破した１０校、予選会の記録上位者を中心に編成する関東学生連合（オープン参加）の２１チームが出場する。