【２区】高崎市役所→前橋市公田町（８・３キロ）

区間日本人最高記録保持者：小島忠幸（当時２２＝旭化成）

記録：２３分１４秒（９９年区間賞）

現在４１歳。旭化成コーチ

　ニューイヤー駅伝で唯一１０キロ未満となる区間。小さな起伏はあるものの大半が追い風となるコースで、トラック競技以上のスピードが出る。０９年以降は外国人が出場できる唯一の区間（インターナショナル区間）となったこともあり、世界トップレベルのスピードで駅伝が展開されている。

　区間日本人最高は小島忠幸が９９年大会に記録した。当時は２区に外国人が起用されなかった時代だが、「最初に下って上っていく部分もありましたが、ほぼ全開で行きました」と小島。速く入っても押し切れる区間であることに変わりはなかった。

　小島はトップと５秒差の３位で中継所をスタートし、３キロからは先頭を独走。５キロを１３分２９秒という驚異的なスピードで飛ばした。

　９０年代は旭化成の全盛期の１つ。ニューイヤー駅伝は９０～９９年の１０大会中９回も優勝した。マラソンと両立させるのは当たり前の時代で、小島が区間最高を出す１カ月前の福岡国際マラソンでは、佐藤信之が２時間８分４８秒で日本人トップの２位。小島さらには小島の兄の宗幸も２時間９分台と、旭化成勢３人がサブテン（２時間１０分以内で走ること）の走りをした。

　「駅伝は佐藤さんが（当時の最長区間の）６区を走ってくれましたが、当初は僕が６区の予定でした。福岡の後に体調を崩してしまって２区を走ることになったんです。前日のミーティングでは僕のところでトップに立って、後続を引き離すのが役目だと言われました」。

　小島はその通りの走りを実行し、３キロ以降も独走でリードを広げ続けた。しかし「最後の１キロ」で足が動かなくなってしまった。これは小島に限ったことではない。ラスト１キロは上りとなりため、世界陸上のメダリストが走る今の外国勢でも「１０秒くらいはその１キロで変わる」という。観戦時の注目ポイントの１つだろう。

　小島は２位に１４秒差をつけて３区に中継した。旭化成は３区でエスビー食品、ＮＥＣに抜かれ３位に下がったが、４区の高尾憲司の快走で再度トップに上がった。しかし６区の佐藤で２位に後退。最終７区の川島伸次（現コーチ）が再逆転して３連覇を飾った。当初の予想とは違う苦しんでの栄冠だった。

　「勝ったからよかったのですが、あれで負けていたら僕の責任でした。最後の１キロで切り替えられなかったので７０点です」と小島は当時を回想する。

　しかしその後、八木勇樹や鎧坂哲哉といった旭化成の後輩が２３分２０秒台は出すが、小島の記録には近づけていない。小島は「周りで外国人がバンバン飛ばすなか、自分のリズムを刻むのは難しい」と、当時との違いを指摘している。

　１万メートル２７分台レベルの選手が、外国勢に惑わされずに自分の走りができたときに初めて区間日本人最高を更新できるだろう。