米国伝統の自動車レースであるインディアナポリス５００マイル（インディ５００）を、日本人として初制覇した佐藤琢磨（４０＝ホンダ）が１３日、都内で会見し、インディカー・シリーズ年間王者を次の目標に掲げた。世界３大レースと呼ばれるインディ５００の重みと勝利をつかんだ自信、スタッフへの感謝をあらためて強調。現在年間ランク３位からの逆転を目指す。契約先のホンダからは高級スポーツカー「ＮＳＸ」がプレゼントされた。

　偉業から２週間後の凱旋（がいせん）会見で、佐藤は弁舌も軽やか、笑顔で喜びを語った。インディ５００では優勝者はシャンパンではなく牛乳を飲むのが習慣で「牛乳は最高の味でした」。同時に他の車がクラッシュしてレースが一時中断した際「昼寝をしました」と語り、それが最後まで集中力をつなぐ秘訣だったと明かした。

　先頭に立つと空気抵抗などで利が少なく、近年は残り１周で勝負をかけるドライバーが多いのに対し、佐藤は残り５周で仕掛けてトップに立った。これも「勝算があった」と振り返った。仮に後続に抜かれても、再逆転するシミュレーションができていたという。戦略通りの勝利が、次の目標へと後押しする。

　インディカー・シリーズ最高峰を制したからには、年間王者を目指すしかない。現在年間ランク３位。得意コースでのレースがあまり残っておらず「現実的には厳しい」と冷静に言いながらも、残り８戦で「１勝か２勝して、あとは確実にトップ５入りすればチャンピオンも夢じゃない」と青写真を描く。１０月のＦ１日本ＧＰには関連イベントのため来場予定で「新たな優勝報告ができるように」と誓った。

　あらためて「北米でのインディ５００の知名度、格の違いを実感した」とも言った。優勝後２日間は「自分の体がメディアのための道具」と例えるほど引っ張りだこだった。翌週にデトロイトのレストランでは「デザートを頼んだら（優勝セレモニー同様）ミルクが出てきた」。米国で最も有名な日本人の仲間入りだ。

　最後には所属のホンダから贈られたスポーツカー「ＮＳＸ」の前に立って記念撮影。実はインディ５００の副賞として「シボレー・コルベット」ももらっている。ホンダとの契約があるだけに「乗るわけにはいかないけど（優勝した）ステータスとして、宝物、コレクションとしてとっておく」と照れ笑い。誇りがにじんでいた。【岡田美奈】

　◆佐藤琢磨（さとう・たくま）１９７７年（昭５２）１月２８日、東京都生まれ。自転車で高校総体優勝。鈴鹿レーシングスクールを首席で卒業し、０１年に英国Ｆ３選手権で総合優勝。０２年にジョーダン・ホンダでＦ１デビューし、ＢＡＲホンダ時代の０４年米国ＧＰで日本人最高タイの３位で表彰台に上った。インディカー・シリーズには１０年から参戦し、１３年の第３戦で同シリーズ初優勝。趣味はドライブ、サイクリング、食事。１６４センチ、５９キロ。

＜インディ５００＞

　◆正式名称　「インディアナポリス５００マイル」。インディカー・シリーズに組み込まれる１戦で、５月末に行われる米国初夏の風物詩で決勝は約４０万人が観戦。Ｆ１モナコＧＰ、ルマン２４時間レースとともに「世界３大レース」と呼ばれ、その中でも最も歴史が古く、今回が１０１回目だった。

　◆２週間がかり　今年は５月１６日に開幕、練習走行を経て２０、２１日に予選を行い、再び練習走行を挟んで２８日に決勝。期間中はコンサートなど関連イベントも多い。決勝はインディアナポリス・モータースピードウエーの楕円（だえん）形のコース（１周２・５マイル）を２００周する。

　◆総額１５億円超え　今年の優勝賞金は２４５万８１２９ドル（約２億７０００万円）。近年賞金総額は１５億円前後とされ、優勝しなくても高額賞金が得られる。