昨年８月に右手首の腱（けん）を脱臼した元世界ランク４位の錦織圭（２８＝日清食品）が約５カ月ぶりに実戦復帰した。ツアー下部大会の１回戦で、同２３８位のノビコフ（米国）に３－６、６－３、４－６で敗れた。新たに一般女性愛好家並みの３７ポンドという緩いストリングス（ラケットに張られている糸）強度で手首への負担を軽減。ストリングスも反発が高いものに替え、体にやさしい“ゆるキャラ”で復活だ。

　結果はほろ苦い敗戦だ。しかし、普通に３セットを戦えた。約５カ月間、苦しかった心身をようやくコートで解き放った。錦織の心の中には、さまざまな気持ちが湧いたに違いない。「３０点ぐらいかな。悔しい。でも（手首は）ほぼ痛みがなくできた。いいサイン」。

　昨年８月９日以来、１６７日ぶりの実戦だった。ツアー下部大会に出場したのも１０年１１月以来、約７年ぶり。「１試合目なので、やっぱり難しかった。ラリーを続けるのも簡単ではなかった」。まだ、少しの違和感と自信のなさで「思い切り打てない」。球はどこか軽そうだった。

　この日、錦織のストリングスの張り強度は３７ポンドだった。通常の５０ポンド弱よりも約１０ポンド以上低い。張りが緩いと軽い力で球を飛ばせるため、手首への負荷を軽減できる。復帰戦は、手首保護が最大のテーマだった。

　ただ、強度が緩いと球のコントロールが難しい。思い切りラケットを振れば球は飛んでくれるが、その調整が大変だ。手首の違和感と自信のなさに、強度の緩いストリングスが加わり、思い切り打てず、自分から攻められない状況をつくった。非力な一般女性が使う３０ポンド台の強度にトッププロが慣れるのも大変だった。

　手首は完治しているが「１００％（痛みが）なしではない。あと、何週間もすれば、痛みもゼロになってくると思う」と観測を示した。“ゆるキャラ”になったのはその道中で手首に負荷をかけないためだ。今後の強度は未定ながら、通常の５０ポンド弱まで徐々に戻していくとみられる。

　テニス人生を左右する手首のけがから戻ってきた。勝利の美酒にはならなかったが、再び戦えるめどは立った。「今は（目標を）インディアンウェルズに一番合わせたい」。まずは今年最初のマスターズ大会、３月のＢＮＰパリバ・オープンに照準を定めた。【吉松忠弘】