日本は中国に１－３で敗れ、１４年以来２度目の優勝はならなかった。シングルスで桃田賢斗（２３＝ＮＴＴ東日本）が、１６年リオデジャネイロ・オリンピック金メダリストの■竜に２－０で先勝したが、第２試合から３連敗。過去９度の優勝を誇る中国相手に１歩及ばなかった。

　２度目の頂点には届かなかった。それでもエース桃田が世界にその強さをアピールした。五輪王者の■竜相手にネット際の駆け引き、力強いスマッシュが冴える。「１５０％ぐらいの力が出たんじゃないか」と驚く、２－０の圧勝だった。

　１４年には１９歳で初出場。前髪を金に染め、仲間に「チャラい」と言われながら伸び伸びとプレーし、初優勝に貢献した。それから４年。さらに強くなり、この舞台に戻ってきた。１６年４月に違法賭博行為が発覚。試合出場停止処分を受け、五輪には出られなかった。しかし、その間に筋力とスタミナを強化。それまで得意としてきたシャトルを自在に操るプレーに、力強さを加えた。昨年５月に１年２カ月ぶりに復帰。わずか１年で世界のトップレベルまで力を取り戻した。

　敬愛するイチローの言葉を胸に刻む。「毎日の積み重ねが、一瞬の奇跡を呼ぶ」。処分中と変わらず、今も時間があれば走って体を鍛える。試合に負けると、納得するまで、１時間ランニングマシンで走り続けることもある。全６戦で各国エースを倒し「戦いの幅が広がった」。目標とする世界の頂点へ、また自信をつかんだ。

※■は言ベンに甚