ラグビー、トップリーグ（TL）の神戸製鋼が難敵を迎え撃つ。開幕6連勝が懸かる4日パナソニック戦（神戸ユニバー記念競技場）に向け2日、神戸市内で調整しメンバーを発表。03年を最後に勝利から遠ざかり、現在15連敗中の難敵だ。12季目のフランカー橋本大輝（34）は「入部して1度も勝ったことがない。『どっちが1位なのか証明しよう』と一体感が出ている」と力を込めた。

15季ぶりにTL優勝を飾った18－19年シーズンは顔を合わせず、昨季は新型コロナウイルスによるリーグ打ち切りで幻となった対戦。相手は「笑わない男」として知られるプロップ稲垣、順大医学部進学のため今季限りで引退のWTB福岡ら、19年ワールドカップ（W杯）日本代表6人がメンバー入りした。福岡と対面になる元ニュージーランド代表WTBスミスは「スペースを与えないこと。彼の動きは注意しないといけない」。真っ向勝負で白星をつかむ。【松本航】