全国高校ラグビー（東大阪市・花園ラグビー場）の準々決勝４試合が、３日に行われる。元日の３回戦では、２回戦不戦勝のため初戦となった東のＡシード桐蔭学園（神奈川）が、ＷＴＢ竹中祥（２年）の２トライの活躍で報徳学園（兵庫）に１５－１４と競り勝った。流通経大柏（千葉）は、同じＢシードの長崎南山（長崎）を１７－１２で下し、３年連続の８強入り。準々決勝で、桐蔭学園は西のＡシード常翔学園（大阪第１）と、流通経大柏は大阪朝鮮高（大阪第３）と対戦する。

　東の横綱、桐蔭学園が、抜群の突破力を持つ竹中を軸に２年ぶりの４強を狙う。常翔学園との大一番に備えて２日、神戸市内で２時間の練習を行った。元日の３回戦ではノーシードの報徳学園に苦戦。不測の事態でこれが大会初戦となり、選手の動きは硬かった。

　救ったのが竹中だ。６点ビハインドで迎えた後半１分、７０メートルを独走して左中間トライ。相手タックルをものともせずゴールラインを割ったこのプレーをきっかけにチームは息を吹き返し、１点差で逃げ切った。

　竹中はＷＴＢにしてはがっちりめの１７６センチ、８３キロ。小学生のころにサッカーをしていて「普通にドリブルしているだけ」なのに相手選手を吹っ飛ばしてファウルを取られたという、天性の当たりの強さを持つ。加えて、立川四中陸上部では、３年時に１００メートル１１秒０９で全国大会準決勝に進出したほどの俊足だ。

　高校入学後に体脂肪を１０％まで絞り、筋力もつけたＵ－１７日本代表は、２年生ながらみんながボールを集めるエースに成長した。大みそかには、紅白歌合戦でＡＫＢ４８の宮沢佐江を見て元気を充電。正念場の準々決勝に向けて「ボールに２０回触りたい」と宣言した。