＜大相撲春場所＞◇７日目◇２１日◇大阪・大阪府立体育会館

　横綱朝青龍（２８＝高砂）が、「角界の２２歳トリオ」最後の関門を突破した。新関脇稀勢の里（２２）をもろ差しから一気の寄り倒しで破って７戦全勝。４日目の栃煌山、５日目の豪栄道に続き、期待の日本人若手力士に力の差を見せつける完勝劇で、２２日の中日に勝ち越しをかけることになった。

　主役の座を、次世代へ渡すわけにはいかなかった。稀勢の里の鋭い踏み込みをまともに受け止めた朝青龍に、焦りはまったくない。ガラ空きだった相手の脇に両腕を２本差して一気に土俵外へ。「今場所一番の内容か？」の問いに、声を出さずにうなずいた。これで栃煌山、豪栄道に続き、将来を期待される「２２歳トリオ」をすべて５秒以内の瞬殺。全勝をキープした。

　心は熱く、頭はクールだった。稀勢の里は、朝青龍にも気後れせず、闘志をむき出しにしてぶつかってくる数少ない若手。この日も仕切りの際、執拗（しつよう）ににらみつけてきた。朝青龍は「にらまないでくれと思った」と冗談交じりに笑い、「やっぱ熱くなるよね。大事なことだよ。若手でもあのぐらいのガッツがないとね」と続けた。相手の気迫に闘争本能スイッチが入ったのだ。一方で「（相手の立ち合いが）かち上げだったでしょ？

　来るって分かってたよ。ひじが顔の前に来るのがスローで見えたから」。冷静に動きを見切っていた。

　総合格闘家の吉田秀彦がマス席で観戦していた。以前から電話やメールで連絡を取り合う仲で、支度部屋でも笑顔で談笑。引退がささやかれていた今年１月４日に「戦極」を観戦し、実際に朝青龍の元へ格闘技界からのオファーが届いたこともあった。だが、この日は吉田に「万全だよ。気合いも入っているしね」と言わしめる内容。格闘家転向の話を封じ込めるには十分だった。

　「荒れる春場所」といわれるが「全然、荒れないよね。オレが横綱になってから」とおどけてみせる。横綱昇進後、初日から７連勝した場所は１７場所中１６場所で優勝、９４・１％というＶ確率だ。ライバル白鵬の相撲を「全然、危なくないよ。落ち着いて見ている」と“解説”する余裕も。２４回目の賜杯は着実に近づいてきているようだ。【山田大介】