＜春季高校野球東北大会：花巻東８－１利府＞◇７日◇１回戦◇青森市営野球場

　怪物が復活！

　今秋ドラフトの超目玉、花巻東（岩手）・大谷翔平投手（３年）が、公式戦では約１年ぶりとなる完投勝利を挙げた。自己最速タイの１５１キロをマークし、利府（宮城）相手に８回（コールド）１２８球を投げて９安打１失点１１三振。今春センバツで見られた、フォームの崩れが原因の制球難も解消され、四死球もわずか２つと最後まで安定感があった。

　１カ月後に迫った夏の開幕に向け、大谷のエンジンがかかり始めた。公式戦登板は今春２度目。岩手県大会の専大北上戦では、１２三振を奪いながら、力みからフォームを乱して７四死球と荒れたが、この日は最後までしなやかに投げ続けた。「球速を出しているつもりはない」と言いながら、低めでも伸びる直球は、自己最速タイの１５１キロをマーク。日米１２球団のスカウトが熱視線を送る中、センバツ時の１５０キロを上回る公式戦最速をたたき出した。

　連戦が続く最後の夏を戦い抜くため、内容にこだわった。佐々木洋監督（３６）から「球数を減らすよう」指示を受け、中盤からは変化球主体にシフトした。腕が下がって横振りになる悪癖を懸念し、横に滑る得意のスライダーは依然として封印。「肘が下がらない、小さいスライダー」で利府打線を手玉に取り、１１三振を奪った。「試合の中で、投げてつくものなので」と、握力を要するフォークも多投。真夏の連投を想定した、意義ある１２８球だった。

　自身のレベルを上げていく中、対峙（たいじ）してみたい打者もいる。プロ注目の光星学院・田村龍弘主将（３年）だ。昨秋の東北大会準決勝は故障で登板がなく、公式戦での「投手大谷ＶＳ打者田村」は実現しなかった。メールをし合う間柄で、田村も「万全の大谷とやりたい」と昨秋から熱望していた。東北大会ならではの“夢の対戦”に、大谷は「カーブを３球続けて…」とイメージを膨らませる。舞台は決勝。好打者たちとの戦いが、怪物をさらに成長させる。【今井恵太】