＜西武４－２日本ハム＞◇１６日◇西武ドーム

　最後の最後まで、肩で息をさせられた。西武球場名物の長階段を上り終えると、梨田監督の息は乱れた。ちぐはぐな攻守、小さなミスも重なった。１引き分けを挟んで３連敗。１勝３敗１分けで、ロッテ、西武と続いた関東遠征をフィニッシュした。「まぁ、ええとこやないの？

　指導者のせいやな。指導者の…」と潔く結果を受け入れた。

　主力離脱を支える若い力は時に一瞬の輝きを見せ、失う。象徴的なシーンは２点を追う６回。スレッジの４号ソロで追撃ムードをつくり、ジョーンズが遊失で出塁。犠打で二進に成功すると、代走に工藤を指名した。単打で一気に同点の場面だった。尾崎の右飛でスタートを切り、帰塁できず併殺。逃がした流れは、もう最後まで来なかった。

　延長１２回、痛み分けだった前夜。完全な勝ちパターンをモノにできなかった。この日も立ち上がりに乱れた涌井から初回に先制したが、その後は４回に高口の右前打で、二塁走者の鶴岡が本塁へ激走も憤死。結局１１残塁の拙攻が響いた。清水外野守備走塁コーチは「（工藤に）あれはダメ。完全なミス。ああいうところをしっかりしていかないと接戦で勝てない」。チームに勢いを呼び込むべきヤングパワーが今、少しだけマイナスへ作用している。

　「今が耐える時。若い選手も必死になってのミスだから。これから」。チーム最年長の稲葉は、前を向いた。５回以外は吉川がまずまずの粘投をし、スレッジも本領発揮の兆しを見せた。平野打撃コーチは「若いやつが出かかっているが、まだだな」と嘆いた。チームに、世代交代の可能性ができたのが現状だ。さらなる新戦力台頭して新陳代謝し、常勝球団へ―。もがき苦しむ若手が大チャンスでもある試練を乗り越えなければ、連敗脱出どころか、日本ハムの未来も決して明るくない。【高山通史】