５月２５日に左手甲を骨折し戦線を離脱していた日本ハム森本稀哲外野手（２７）が、２４日からのイースタン・リーグ、ヤクルト３連戦（戸田）で実戦復帰することが２３日、わかった。順調な回復が確認できれば、今月中の１軍復帰の可能性もある。交流戦Ｖ２は逃したが、金子誠内野手（３２）武田勝投手（２９）らも復帰間近であることと合わせ、首位西武の追撃態勢ができつつある。

　背番号１がグラウンドに帰ってくる。５月２５日の巨人戦で死球を受けてから約１カ月。森本がようやく実戦の舞台に立つ。すでに１７日から打撃練習は開始しており、故障した左手１本でもスイングできる状態。「思ったよりもだいぶいいです」と、順調な回復に表情をゆるめている。

　バットを握れなかった期間もマイナス面だけではなかった。故障直後は走り込みなど下半身強化トレーニングがメーンだったこともあり、シーズン中ながらパワーアップに成功する“副産物”を得た。「３番で復帰しますよ」。“プチキャンプ”でつくり上げられた肉体をさすりながら、冗談交じりにニヤリと笑った。本人の意向もあってフル出場する方針。「（１軍に）行くときは万全で」と慎重な姿勢を見せるものの、チーム関係者は「存在が大きいし、重要な戦力」と話しており、問題がなければ今月中にも１軍に合流する見込みだ。

　この日で１ゲーム差となった首位西武追撃の臨戦態勢は整いつつある。森本と同じく左手甲を骨折していた高橋はすでに合流済み。左足鼠径（そけい）部に痛みを抱えていた金子誠もファームで先発出場を続けており、２７日のリーグ戦再開をメドに１軍復帰することが濃厚だ。また、左手親指を骨折していた武田勝も順調に調整登板を重ねており、先発ローテーションとして戻ることが決まっている。交流戦終了後「パは差がない。これからが勝負」と話した梨田監督。疲労がたまる夏場の戦いに、フレッシュな面々が帰ってくるのは大きなアドバンテージになる。【本間翼】