日本ハムに新クローザー争奪戦が勃発（ぼっぱつ）した。梨田昌孝監督（５５）が１５日、不動の抑え投手だったマイケルの巨人移籍を受け、新守護神確立までのパターンを提示。全員がチャンスとした上で（１）中継ぎからの配置転換（２）若手の育成（３）新戦力の起用の３つを掲げた。来季開幕まで、ポスト・マイケルを目指した競争が続く。

　クローザー争奪戦の“ゴング”が鳴ったのは、守護神マイケルの移籍発表から一夜明けた１５日朝だった。秋季キャンプ地の沖縄・名護で、吉井投手コーチが「クローザーの枠が空いたがオフにしっかりやったやつが取れる」と、投手陣にゲキを飛ばした。

　梨田監督は「若手にはめちゃくちゃチャンス。早めのお年玉」と活性化を促した。全員がチャンスとした上で「５、６人は名前が挙がってもおかしくない。菊地はかなり良くなったし、ダースも短い回を練習させようかと思うし、吉川も速い球がある」と候補の名前を挙げた。指揮官の考えでは、抑え候補確立のパターンは３つある。

　（１）中継ぎの配置転換

　マイケル離脱時に今季６セーブの武田久、後半にセットアッパーで貢献した建山の起用。

　（２）若手の育成

　今季２軍で６セーブの菊地、ハワイ・ウインターリーグで修行中の吉川、長身のダースら若手の英才教育。

　（３）新戦力

　巨人から移籍で通算２１セーブの林ら新入団選手の抜てき。

　いずれにしろ、梨田監督は「今は白紙。新方程式をつくっていく」と、来春のキャンプ、オープン戦までに適性を見極める方針だ。菊地は「取れるものなら取る気持ちでやりたい」と意欲。抑えの調整法などを経験者に“取材”したダースも「僕だけじゃなく、みんな譲れないと思って燃えている」と話した。

　３年間固定されていた守護神役が移籍し、若手のモチベーションは急上昇。２軍で今季３セーブの金森は「狙うしかないでしょう。信頼を勝ち取らないと」と言った。オフを挟んだ抑え役争奪戦が“開幕”した。【村上秀明】